Tô Tô lưỡng lự ngoài cửa khá lâu, mãi mới lấy hết can đảm quay về cửa hàng thợ rèn nằm ở góc hẻo lánh của thành trấn.
Đó là một căn sân nhỏ hai tiến xây bằng đất nện, khung nhà đã chống lên rồi, nhưng nhìn qua là biết bài trí sơ sài, tiêu điều lạnh lẽo, khiến người ta thấy chẳng mấy dễ chịu.
Chỉ liếc một cái cũng đủ hiểu nhà này sống không hề dễ dàng, càng đừng nói đến giàu có gì.
Trong gian trước, cạnh lò lửa và ống bễ, có một nam tử trung niên cởi trần đang đứng.
Dáng người hắn hùng tráng, cơ bắp cuồn cuộn, bảo rằng một quyền đánh ngã ngựa, một tay nhấc bổng người lên cũng chẳng quá lời.
Cánh tay còn thô hơn bắp đùi nữ tử.
Một thân đồng cổ, nếu không ra đầu đường biểu diễn đập đá trên ngực thì đúng là đáng tiếc.
Hán tử ấy đang cầm thiết chùy, đặt một khối sắt nung đỏ lên đe rồi nện xuống chan chát.
Hắn liếc Tô Tô một cái, không nói gì, vẫn tiếp tục đinh đinh đang đang rèn phôi sắt.
Tô Tô từ bé đã làm việc vặt trong lò rèn, mức lửa thế nào sớm đã thuộc nằm lòng.
Nó chạy tới cái sọt, đổ thêm ít than củi vào lò, rồi định bụng ra sau giường nằm một lát dưỡng thần.
Theo lời lão phu tử, làm vậy gọi là nuôi hạo nhiên chính khí.
Nó tai thính, vừa nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc đã nghe suốt hơn hai chục năm, liền định chuồn mất.
Ai ngờ mới chạy đến cánh cửa đã nghe một tiếng quát khẽ, đành ngoan ngoãn dừng lại, quay người, giả ngốc cười hề hề.
Một lão nhân trông như lão thư sinh nghèo rớt mồng tơi đang xách trong tay một con cá chép to béo xâu bằng nhánh cây, giận dữ nói:
“Lại đi đánh nhau với đám vô lại như Lưu Hoành nữa à?
Đó là việc quân tử nên làm sao?!
Tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ, ngay cả thân mình còn không tu được, sau này làm nên trò trống gì?”
Tô Tô bĩu môi, lẩm bẩm:
“Ta còn nghe nói quân tử tránh xa nhà bếp nữa kia.”
Lão nhân vừa định trừng mắt, thì Tô Tô đã cười toe toét chạy tới, giật lấy con cá chép còn đang quẫy đành đạch, sang sảng nói:
“Lão đầu nhi, trong nhà vừa khéo vẫn còn ít hành tỏi, để ta làm cho ngươi một món thịt kho tàu cá chép, bảo đảm cả đầu bếp lớn của Nhạc Bỉnh Lâu cũng phải tự thấy không bằng.”
Không nói thì thôi, vừa nghe vậy lão phu tử lập tức nổi giận đùng đùng:
“Trong nhà làm gì có hành tỏi?
Vườn rau nào ra được thứ đó?”
Biết mình lỡ miệng, Tô Tô ôm cá chép co giò chạy thẳng ra hậu viện.
Lão phu tử cổ hủ cứng nhắc cũng chẳng thèm nhìn thợ rèn lấy một cái, chỉ đi theo sau, tận tình khuyên bảo lải nhải mãi.
Đại khái vẫn là mấy lời giáo huấn kiểu như thánh hiền từng dạy: “Quân tử xử sự, phải để việc theo ta, không để ta theo việc.”
Tô Tô nghe mấy lời ấy đến chai cả tai rồi.
Nó quay lưng về phía lão phu tử, miệng mấp máy y chang lão nhân.
Khi lão phu tử nghiêm trang giảng đến câu: “Thiếu niên tính tình phải biết thu liễm, không thể quá phóng túng, như thế mới dưỡng được đức”, Tô Tô rốt cuộc nhịn hết nổi, tức tối cãi:
“Còn ta thấy tính nết của người già thì phải phóng khoáng, đừng âm u ủ dột, như thế mới dưỡng sinh được!
Triệu lão đầu, ngươi còn lề mề nữa thì ta không nấu cơm đâu!”
Lão phu tử ngẩn ra một lúc, rồi thở dài lắc đầu, không nói thêm gì nữa.
Chỉ là vẻ mặt đã dịu đi nhiều.
Ông khép năm ngón tay, vuốt nhẹ chòm râu, rõ ràng đối với thứ “dưỡng sinh chi đạo” của tên trẻ tuổi trước mặt này cũng có đôi phần tán thành.
Tô Tô đi vào căn bếp nhỏ hẹp tối tăm, ném con cá chép lên thớt gỗ, đẩy cửa sổ ra, trước vo gạo nấu cơm, rồi thạo tay cầm đao xử lý con cá đỏ chắc chẳng sống thêm được bao lâu kia.
Lão phu tử đứng ngoài cánh cửa, ánh mắt hiền hòa.
Tô Tô cạo vảy cá, giơ cánh tay lên gạt mớ tóc trước trán, thần sắc chăm chú.
Vị lão học cứu nho nhã đứng sau lưng nó, từ lúc nó biết nhớ chuyện đến nay, hai người đã sống nương tựa lẫn nhau.
Cái miệng ấy có biết bao đạo lý lớn, giảng hơn hai mươi năm vẫn chưa hết.
Không đi làm thánh hiền mà chỉ quanh quẩn trong thành dạy tư thục, thật đúng là uổng phí nhân tài.
Có điều, những năm qua cái nhà chẳng ra nhà này, nhờ lão phu tử dạy học cho mười mấy đứa nhỏ kiếm tiền, lại thêm Tề thúc ở tiền viện rèn sắt, mới xem như chưa chết đói.
Chỉ lạ một điều là ngày nào cũng thấy Tề thúc gõ gõ đập đập, mà chẳng thấy bán đồ sắt cho ai bao giờ.
Nó không thích đọc sách, hễ cầm sách lên là muốn ngủ gật.
Nó cũng chẳng có tâm tính với nghị lực như đám bằng tuổi ở hàng xóm, lén học lấy một nghề.
Nó biết rõ mình nặng nhẹ ra sao.
Trừ phi trên trời rơi xuống một túi bạch ngân vàng nện trúng đầu, bằng không đời này coi như mệnh nát rồi.
Về sau có cưới nổi vợ hay không còn khó nói.
Được chăng hay chớ vậy thôi, còn biết làm sao?
Tòng quân đánh trận ư?
Chưa ra chiến trường chắc đã sợ đái ra quần rồi.
Làm nghề buôn bán đầy mùi tiền bạc à?
Thứ nhất, nó không có vốn.
Thứ hai, nó cũng chẳng có cái tính khom lưng cúi mặt cười nịnh với người ta.
Hơn nữa, lão phu tử mà biết, không chừng nổi nóng đánh gãy chân tay nó thật.
Tô Tô vừa làm vừa rên rỉ thở dài.
Nếu nó đúng là đứa trẻ bị đánh tráo như trong chuyện thuyết thư, kiểu ly miêu đổi thái tử ấy, thì đẹp biết mấy.
Loay hoay một hồi, cơm cũng chín, đồ ăn cũng bày ra đĩa được rồi.
Tô Tô bực bội gọi:
“Lão đầu nhi, đi gọi Tề thúc vào ăn cơm đi.”
Trên bàn cơm, tuy lão phu tử thường nói ngủ không nói, ăn không nói, nhưng Tô Tô càng lớn gan càng béo, còn lão phu tử thì cũng thật sự đã là “lão” phu tử rồi.
Bị gõ đầu dạy dỗ nhiều năm, thằng nhóc giờ cũng chẳng coi ra gì nữa.
Nó vừa và cơm vừa nói lí nhí:
“Tề thúc, sao ngươi không ra phiên chợ Quạ Yến Cầu mời chào chút sinh ý?
Rượu ngon cũng sợ ngõ sâu, tay nghề tốt thế mà phí quá.”
Lão phu tử nhịn không nổi, phá lệ lên tiếng:
“Đem tài nghệ ra bán cho hạng người buôn bán nhỏ, còn ra thể thống gì nữa!”
Tô Tô liếc nhìn hán tử chất phác rồi lại nhìn lão phu tử đang trợn mắt, bất lực nói:
“Người buôn bán nhỏ thì sao?
Chẳng lẽ không phải người à?
Hay là so với tướng mạo đế vương thì thiếu một con mắt, hay thiếu hai cái chân?
Chẳng đều từ trong bụng mẹ chui ra sao?”
Lão phu tử đập bàn quát:
“Hồ đồ!”
Lão nhân lúc nãy còn đang nhai cơm kỹ lưỡng, cú quát đầy đại nghĩa lẫm nhiên này làm mấy hạt cơm bắn cả lên bàn.
Tô Tô lấy đũa chỉ chỉ.
Lão phu tử hơi đỏ mặt, đành gắp từng hạt trở lại bát.
Tô Tô có chút ấm ức, cãi bướng:
“Lão đầu nhi, chính ngươi cũng từng nói hiền nhân không cưỡng ép ai, chỉ là khơi chuyển một chút thiện tâm tự nhiên, không tiếc lời nói tốt cho người ta vài câu.
Nhưng bao nhiêu năm nay, ngươi có từng nói với ta nửa câu dễ nghe chưa?
Ta mà đời này không có tiền đồ, thì cái tiền đồ ấy cũng là bị ngươi mắng đến mức không còn.”
Lần đầu tiên lão nhân không lên tiếng.
Thậm chí ngay cả một câu phản bác cũng không có.
Ông chỉ chậm rãi nhai nuốt chén cơm mà bách tính Quất Tử Châu không mấy khi được ăn.
Ăn xong, rửa bát đũa xong xuôi, lão phu tử liền ngồi lên chiếc ghế đẩu cạnh mấy chậu lan trong sân.
Ông nghiêng đầu, nheo mắt, tranh thủ lúc hoàng hôn còn le lói đọc thêm vài trang kinh thư.
Dầu đèn tốn kém, tiết kiệm được chút nào hay chút ấy.
Tô Tô thì đi ra cửa hàng thợ rèn ở tiền viện, giúp Tề thúc trông lửa.
Ở bên Bắc Mãng này, đồ sắt bị quản rất nghiêm.
Chỉ cần lỡ mất hỏa hầu là phải tốn cả khối nguyên liệu sắt lớn, cái nhà này không gánh nổi.
Tô Tô tuy vô tâm vô phế, chẳng có chí lớn gì, nhưng chuyện hệ trọng bậc nhất liên quan đến độ dày cái vại gạo trong nhà thì trước nay chưa từng qua loa.
Nói cho cùng, với một đứa lớn lên ở biên trấn như nó, những đạo lý khuôn mẫu bê ra từ sách vở kia của lão phu tử, trước sau vẫn chẳng gợi được bao nhiêu cảm xúc.
Còn lâu mới sâu sắc bằng chuyện nhìn thấy cảnh áo gấm cưỡi ngựa hay mỹ nhân trang điểm lộng lẫy.
Hán tử khôi ngô vẫn như mọi ngày, kiệm lời ít nói.
Chỉ là thỉnh thoảng nhìn sang người trẻ tuổi này, trong ánh mắt lại thấp thoáng chút ấm áp lặng lẽ.
Hoàng hôn dần dày hơn, đọc sách cũng ngày càng vất vả.
Lão phu tử gần như dí sát mắt vào trang sách ố vàng, mà vẫn nhìn không rõ.
Cuối cùng ông mới nhẹ nhàng khép sách lại, đặt lên đầu gối, ngẩng đầu nhìn trời, chậm rãi nói:
“Quân tử làm người, khi tình thế bức bách, khó tránh khỏi khinh người.”
Chỉ có điều, tuyệt đối không thể tự dối mình.
Lấn át bản tâm tức là lấn át trời xanh.
Chỉ cần không thẹn với lương tâm thì cũng chẳng cần ngửa mặt xin trời ban phúc vận.”
Lão nhân đột nhiên buồn bã nói: “Nhưng ta lại rất muốn đòi trời xanh cho mình một phần phúc vận.”
Hai tay siết chặt quyển sách, giọng ông khàn đặc: “Người sống trên đời phải có chút dư khí.
Lời mà nói cạn, việc mà làm tuyệt, thì chỉ có thể là hạng bạc mệnh tử.
Chẳng lẽ thật sự chỉ có thể là bạc mệnh tử thôi sao?!”
Im lặng thật lâu, lão phu tử mới đứng dậy, chậm rãi trở về phòng.
Đặt sách xuống xong, ông lại đi xoay mấy chậu lan kia.
Nhân lúc nghỉ tay, hán tử vốn ít lời kia đưa tay chùi mạnh lên ống tay áo mấy cái, rồi mới bước đến bên cạnh Tô Tô, đặt tay lên vai cậu, giúp cậu thư gân tán ứ.
Tô Tô đau đến nhíu mày, nhưng vẫn gượng cười hỏi: “Tề thúc, mấy hôm trước cháu nghe Vương Tiểu Phong nói năm nay có đạo phỉ trốn vào nội thành, còn biết vượt nóc băng tường.
Trên đời thật có loại hảo hán biết công phu ấy sao?”
Hán tử cường tráng như gấu chỉ cười, không gật đầu cũng không lắc đầu.
Tô Tô biết ngay sẽ là kết quả này.
Cậu lắc lắc cánh tay, ồ, đúng là chẳng còn đau nữa.
Từ nhỏ đến lớn, mỗi lần đánh nhau với người ta, chỉ cần được Tề thúc xoa nắn một trận là hiệu quả thấy ngay, lần nào cũng linh nghiệm.
Theo lời lão phu tử thì đây là cùng một đạo lý với châm cứu xoa bóp bên Trung Nguyên, đáng tiếc chỉ chữa bệnh được, chứ không dùng để đánh người.
Tô Tô liền đánh một bộ quyền pháp bế môn tạo xa vụng về.
Đánh xong, cậu thu thế rồi cười hì hì hỏi: “Tề thúc, thế nào?
Có khí thế cao thủ không?”
Hán tử gật đầu.
Tô Tô chép miệng nói: “Nếu sau này cháu kiếm được một quyển bí kíp võ công tuyệt thế, nhất định sẽ đánh khắp thiên hạ vô địch thủ!”
Khóe miệng hán tử giật giật, với hắn mà nói, vậy cũng đã tính là cười rồi.
Tô Tô hào sảng nói: “Tề thúc, đến lúc đó cháu sẽ cho thúc một tòa quặng sắt lớn nhất dưới gầm trời, muốn rèn sắt thế nào thì rèn thế ấy, đứng mà gõ cũng được, ngồi mà gõ cũng được, mẹ nó nằm mà gõ cũng được luôn!”
Hán tử vẫn không lên tiếng.
Tô Tô chợt nhớ ra chuyện gì, chạy vọt ra khỏi sân, ngoái đầu lại gọi nhỏ: “Tề thúc, cháu ra ngoài dạo một lát.”
Hán tử gật đầu.
Tô Tô vừa sải một bước lớn lao vút ra khỏi cái sân còn chưa kịp đóng cửa thì đã mơ mơ màng màng đâm sầm vào một thân thể mềm mại.
Cậu định thần nhìn kỹ, là một nữ tử cúi đầu, sau lưng đeo bọc hành lý.
Không nhìn rõ mặt, chỉ thấy dáng người, hẳn không phải người bản địa quanh đây.
Cậu vội vàng xin lỗi, cũng chẳng có ý sàm sỡ gì, thấy nàng không phản ứng, mà cậu cũng chẳng biết bắt chuyện thế nào, nên thôi không nghĩ nữa, chạy thẳng ra đầu ngõ.
Chưa chạy được mấy bước, cái ông trời chó má kia đã bắt đầu đái xuống.
Xem chừng là một trận mưa lớn thật sự, hạt mưa lộp bộp nện xuống mái hiên trong ngõ.
Tô Tô chửi mẹ mấy câu, quay đầu chạy về sân lấy dù.
Cậu đã hẹn với mấy huynh đệ, tối nay phải đi đánh nhau với một đám tinh trùng lên não ở phía Đông đường phố, không có lý nào vắng mặt.
Đến lúc ấy cậu mới thấy nữ tử kia đang ngồi xổm ngốc nghếch trước cổng sân nhà mình.
Hóa ra là một con ngốc chẳng biết gì thật à?
Muốn tránh mưa cũng đâu ai tránh kiểu ấy.
Tô Tô chẳng buồn để ý, lén cầm một cái ô giấy dầu rồi chạy chậm ra sân.
Liếc mắt nhìn, tám chín phần mười con mụ này đúng là ngốc thật, mới chốc lát đã bị trận mưa như trút nước dội cho thành con chim sẻ ướt sũng.
Tô Tô đi được mấy bước thì nặng nề thở dài một tiếng, quay lại đứng cạnh nàng, bực bội nói:
“Này!
Cầm lấy.
Nhà ta nghèo, chỉ có một cái ô giấy dầu thôi, cho ngươi đó.
Đợi mưa tạnh thì để lại trước cổng sân cho ta.
Nói trước cho rõ, đừng có cầm dù rồi thuận tay chuồn mất.
Ta Tô Tô nhắm mắt cũng đi một vòng hết cái thành này được, ngươi đừng hòng chạy!”
Nữ tử ngẩng đầu lên.
Tô Tô giật nảy cả mình.
Thì ra là một người mù.
Tướng mạo cũng tạm được, rất có vẻ tiểu gia bích ngọc.
Nhưng trời đã tối lại còn mưa, nàng vừa ngẩng đầu lên, hai hốc mắt trống không còn rộng hơn cả cái sân nhà cậu, dọa Tô Tô một phen hết hồn hết vía.
Không phải nữ quỷ đấy chứ?
Tô Tô lùi ra một đoạn, đánh bạo đưa tay ra, chìa cái ô giấy dầu rách rưới tơi tả, thật ra cũng chẳng che được bao nhiêu mưa.
Nữ tử chậm rãi đứng dậy, hơi nghiêng người, khép tay áo như hành một lễ vạn phúc, lúc ấy mới nhận lấy cây dù, giọng nói âm trầm, nghe còn giống nữ quỷ hơn: “Đa tạ công tử.”
Mẹ ngươi chứ, nửa đêm canh ba, lão tử cũng đâu nhìn ra ngươi có bóng hay không.
Tô Tô run rẩy trong lòng, gần như ném quăng cái dù sang đó, trong miệng không ngừng lẩm bẩm lão tử trong ngực có chính khí, bách quỷ bất xâm.
Nữ tử dường như nghe thấy, mỉm cười kín đáo, ôn nhu nói: “Tô công tử nghĩ nhiều rồi, ta không phải nữ quỷ.”
Tô Tô sững người, càng hoảng hơn, lùi thêm mấy bước, run giọng hỏi: “Sao ngươi biết tên ta?
Còn bảo không phải nữ quỷ?!”
Nữ tử lưng đeo vật nặng nghĩ ngợi một chút rồi đáp: “Vừa nãy chính công tử tự nói mà.”
Tô Tô cẩn thận nhớ lại, mới sực nhớ đúng là mình đã vô ý tự xưng danh, bèn thở phào nhẹ nhõm.
Bị mưa lớn nện lộp bộp lên người, cậu đoán trận đánh đêm nay chắc khỏi đi rồi, thuận thế đứng nép dưới tường cây, sóng vai với nàng, tò mò hỏi:
“Nhà ta là cái nơi chim còn chẳng thèm ị, ngươi tới đây làm gì?”
Nữ tử tuổi cũng không lớn, khẽ đáp: “Chờ người.”
Tô Tô hỏi cho ra nhẽ: “Chờ ai?”
Nữ tử rất nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Người sẽ tới đây.”
Tô Tô vỗ trán một cái.
Cô nương này đầu óc quả nhiên không được bình thường.
Cậu bất giác nhớ tới vị công tử ban ngày gặp dưới gốc liễu già, ai nấy đều kỳ kỳ quái quái.
Cuồng phong mưa dữ.
Thấy vạt áo nàng ướt sũng, Tô Tô tự nhiên cũng nổi lên chút lòng đại trượng phu thương hoa tiếc ngọc, bèn nói: “Hay ngươi vào nhà ta tránh mưa đi.
Cứ đứng đây mãi cũng đâu phải cách.
Yên tâm, nhà ta không có người xấu, chỉ có mình ta hơi hỏng một chút thôi.
Với lại ta còn cho ngươi mượn dù rồi, đúng không?”
Nữ tử mù mắt cố chấp lắc đầu.
Tô Tô có chút bực: “Thế thì trả dù cho ta!”
Nữ tử thật sự nghiêng cây dù về phía cậu.
Tô Tô dữ tợn nói: “Ngươi còn thế nữa thì ta làm chuyện xấu thật đấy!
Cô nam quả nữ, ta cởi quần áo đây, thật sự cởi đó.
Ta cởi trước làm gương, cô nương ngươi tự xem mà làm.”
Nàng quay mặt về phía Tô Tô, hơi nghiêng đầu, mơ hồ có thể thấy khóe miệng cong lên.
Tô Tô hết cách, đành đưa tay đẩy cái ô giấy dầu về bên nàng, nói: “Được, ngươi lợi hại.
Ngươi là nữ hiệp.”
Hai người cùng đứng dưới mưa.
Tô Tô thật sự không chịu nổi nước mưa ào ào dội lên người nữa, bèn nghiêm túc nói: “Cô nương, ngươi thật không sợ bị dầm mưa sinh bệnh à?
Nếu ngươi ngã bệnh trước cửa nhà ta, ta cũng không có tiền chữa cho ngươi đâu.”
Nàng nhích lại gần Tô Tô, cùng che chung một cây dù.
Tô Tô đang nghĩ có nên lừa nàng vào trong sân hay không, chợt ngoái đầu lại, thấy ở đầu ngõ có một bóng người cao gầy rất xa lạ đang bung dù đi tới.
Tô Tô có chút ghen tị, theo bản năng xì một tiếng khinh miệt, thầm mắng một câu: Mẹ ngươi, đúng là ngọc thụ lâm phong!
