Từ Phượng Niên ngồi một mình bên bờ sông cạn.
Bên phía Lạc Trường Hà với đám lão thư sinh họ La, mọi người đã sớm tán gẫu chuyện thường ngày ở huyện.
Nửa đêm giờ Tý, Từ Phượng Niên ngự kiếm Huyền Lôi, lấy một giọt máu để dưỡng kiếm thai.
Mười thiên can, mười hai địa chi, hàm nghĩa ẩn sau hai cách gọi ấy, ở Bắc Lương Vương phủ thuộc hàng cơ mật bậc nhất.
Thiên can là tử sĩ của Từ Phượng Niên, còn địa chi là tâm phúc tùy tùng của Từ Kiêu.
Sau khi có được mười hai thanh phi kiếm của Đào Hoa kiếm thần, Từ Phượng Niên đối với mười hai tên gọi ấy có thể nói là khắc cốt minh tâm: Tý Huyền Lôi, Sửu Xuân Mai, Dần Trúc Mã, Mão Triều Lộ, Thìn Xuân Thủy, Tị Đào Hoa, Ngọ Kim Lũ, Vị Hoàng Đồng, Thân Nga Mi, Dậu Chu Tước, Tuất Tỳ Phù, Hợi Thái A. Giờ dưỡng kiếm cùng thời điểm phi kiếm thành hình vốn hô ứng lẫn nhau.
Trừ Kim Lũ do cơ duyên xảo hợp, lại được kim huyết Phật Đà ban tặng nên đã dưỡng thành hơn nửa kiếm thai, những phi kiếm còn lại đa phần đều chưa được một nửa.
Đặc biệt là hai kiếm Huyền Lôi và Thái A, kiếm ý thịnh nhất, quả thực ngoan cố khó thuần.
Chúng dường như chẳng vừa mắt vị chủ nhân mới này chút nào, tiến triển chậm như rùa bò.
Hắn thu Huyền Lôi lại, rồi tế ra Kim Lũ.
Theo đầu ngón tay khẽ lướt, phi kiếm đâm chết một con cá đang bơi trong sông.
Từ Phượng Niên nhàn rỗi không có việc gì, lại thấy một kiếm khuấy nước chưa đủ khí phách, bèn dứt khoát ngự thêm tám chuôi nữa, hợp thành chín kiếm.
Mặt sông dần dấy lên vô số bọt nước.
Ngay sau đó, chỉ trong chớp mắt, hắn thu cả chín chuôi phi kiếm về.
Chúng men theo cánh tay chui vào kiếm túi trong tay áo.
Chẳng nói những thứ khác, chỉ riêng phần thủ pháp tinh diệu ấy thôi cũng đủ khiến võ phu tầm thường nghẹn họng nhìn trân trối.
Từ Phượng Niên cúi xuống nhặt một cục thạch, ném vào trong sông.
Cùng lúc ấy, vị tinh nhuệ tùy tùng đang nương nhờ trong gia tộc lão tiên sinh họ La từ xa đi tới.
Người nọ đứng chần chừ một hồi, thấy Từ Phượng Niên chỉ thỉnh thoảng ném thạch xuống nước, lúc ấy mới tiến đến, còn cách chừng ba mươi bước đã cao giọng nói:
“Ta là Phùng Sơn Lĩnh.
Nếu quấy rầy Từ công tử, có điều mạo muội, mong công tử rộng lòng lượng thứ.”
Từ Phượng Niên ném thêm một viên thạch, phủi tay, quay đầu cười nói:
“Không sao, đúng lúc ta cũng không ngủ được.”
Phùng Sơn Lĩnh ngồi xuống bên bờ sông, vẫn cố ý giữ khoảng cách xa hơn một chút, chắp tay nói:
“Mấy hôm trước công tử ra tay giúp chúng ta đánh lui mã tặc, Phùng mỗ thay mấy vị huynh đệ tới đây nói một tiếng đa tạ.
Nói ra cũng chẳng sợ Từ công tử chê cười, Phùng mỗ cùng đám huynh đệ kia chẳng qua đều là nô tịch nô bộc, không dám mở miệng nói mấy câu khách sáo kiểu tích thủy chi ân, dũng tuyền tương báo.
Một là vì đây đúng là đại ân cứu mạng, hai là cho dù có lòng báo đáp thì trong tay chúng ta cũng chẳng có Đông Tây gì đáng giá để đưa ra.
Chỉ dám nói đợi mai vào tới thành trấn, sẽ lén mời Từ công tử tìm một quán ăn sạch sẽ, uống rượu ăn thịt.”
Từ Phượng Niên cười nói:
“Thế thì hay quá.
Trên người Từ mỗ vẫn còn ít bạc.
Ăn no uống đủ xong, nếu là thanh lâu lớn thì ta không kham nổi, chứ dạo một kỹ viện nhỏ vẫn được.
Phùng lão ca có hứng không?
Ta nói với người ngoài là xuất thân sĩ tộc sa sút, kỳ thật cũng chỉ là con cháu nhà buôn mà thôi.
Với đám cao môn thế gia vọng tộc như Lạc công tử bọn họ, ta không phải người cùng đường.
Ta cũng ngại mình quá nhiệt tình rồi lại bị người ta hờ hững.
Trái lại, ở với Phùng lão ca mới hợp tính hơn.
“Nói trắng ra luôn vậy, mời khách đi dạo kỹ viện, chẳng qua cũng là muốn sau này tới địa bàn của mấy vị công tử kia, có thể nhờ Phùng lão ca các ngươi cho chút thể diện, cùng ăn một bữa cơm.
Từ mỗ làm ăn vốn nhỏ, cũng mong được chiếu cố đôi phần.”
Ban đầu Phùng Sơn Lĩnh còn hơi câu nệ, nghe vậy liền cười sảng khoái:
“Từ công tử đúng là người thống khoái.
Chuyến này trái lại là Phùng Sơn Lĩnh ta lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi.
Đã công tử nói thẳng như vậy, ta họ Phùng cũng không quanh co nữa.
Thật ra là do chức trách trong người, không dám lơ là.
“Hôm trước mã tặc bị đánh lui, mà bên ta lại không đến mức thương vong thảm trọng, nên Phùng mỗ sợ công tử là nội ứng của bọn chúng.
Mấy ngày nay ta vẫn âm thầm bảo một huynh đệ từng làm thám báo đi dò la xung quanh.
Nhưng mãi vẫn không thấy tung tích mã tặc đâu.
Giờ mai là sắp vào quân trấn nghỉ chân rồi, ta mới nghĩ có lẽ mình đã oan uổng Từ công tử.
“Phùng mỗ với đám huynh đệ đều là hạng thô kệch chỉ biết múa đao lộng thương, nhưng da mặt dù dày mấy thì cũng phải biết ngượng.
Thế nên ta mới tới đây, muốn nói vài câu tạ tội với công tử.
Công tử muốn đánh muốn mắng, Phùng mỗ đều nhận.”
Từ Phượng Niên khoát tay:
“Đó là lẽ thường tình thôi, Phùng lão ca lo xa quá rồi.
Đổi lại là ta, ra ngoài cũng sẽ cẩn thận thêm vài phần.”
Phùng Sơn Lĩnh vốn không phải hạng người khéo ăn khéo nói.
Nói hết một tràng đã chuẩn bị từ lâu xong, nhất thời cũng chẳng biết nên nói gì tiếp.
Từ Phượng Niên do dự một chút rồi hỏi:
“Nghe lão tiên sinh họ La nói, trước kia Phùng lão ca từng là phách trương nỏ thủ của Bắc Lương?”
Phùng Sơn Lĩnh thoáng ngẩn người, cười đáp:
“Chuyện từ lâu lắm rồi.”
Từ Phượng Niên nhặt một viên thạch dẹt bên chân, ném lướt trên mặt nước mấy vòng, nói:
“Biên cảnh Lương Mãng có đặt riêng chức quan kiểm soát cung nỏ, không cho cung nỏ vượt biên.
E là Phùng lão ca đã nhiều năm chưa được sờ tới phách trương nỏ rồi nhỉ?”
Người hán tử thô ráp năm xưa nhờ tài lực hơn người mới được làm đạp nỏ thủ của Bắc Lương cười khổ:
“Đúng vậy.
Ta còn nhớ lúc rời quân ngũ, một đại lão gia như ta mà lại tọa xổm dưới đất, vuốt ve cây phách trương nỏ, lén khóc mất nửa ngày.
“Mấy năm nay làm hộ viện võ giáo đầu cho La gia, dựa vào chút bản lĩnh học được trong Bắc Lương quân năm xưa, ta truyền thụ tiễn thuật cùng thuật cưỡi ngựa cho hơn chục vị con cháu thứ xuất của La gia.
Thuận tiện cũng tích cóp được chút bạc.
Vốn tưởng cực khổ bao năm, cuối cùng cũng có thể mua một cây nỏ tốt để đỡ cơn ghiền tay.
Ai ngờ năm ngoái trong nhà lại có thêm một con gái không có cán dao.
“Vợ ta nói từ bây giờ phải để dành đồ cưới cho con bé rồi.
Nào là mua cái này sắm cái kia.
Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng cái giường chạm hoa cho con gái thôi, chưa kể bộ bàn trang điểm, giá rửa mặt, tủ bạc, ghế các thứ đi kèm, đã ngốn mất sáu mươi lượng bạc.
Haizz, bạc cứ như nước chảy mà trôi đi hết.
Khiến ta tức đến mức mấy hôm liền uống rượu buồn.
Nhưng sau đó về nhà, nhìn khuôn mặt đỏ hây hây của con gái mình, cơn giận cũng tan biến ngay.”
Từ Phượng Niên hiểu ý, mỉm cười:
“Con gái giống Phùng lão ca hay giống chị dâu hơn?
Nếu giống Phùng lão ca nhiều hơn một chút, quả thật phải chuẩn bị thêm ít đồ cưới.”
Phùng Sơn Lĩnh thoáng sững ra, rồi phá lên cười ha hả:
“Từ công tử nói thật lòng đấy, lão Phùng ta thích nghe!
Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, con gái ta may là ngoài đôi mắt giống ta ra, những chỗ khác đều giống mẹ nó.
Sau này muốn tìm một nhà môn đăng hộ đối, trong sạch tử tế, chắc cũng không quá khó.”
Từ Phượng Niên trêu:
“Đáng tiếc tuổi ta lớn hơn nó nhiều quá.
Không thì còn có thể làm thân với Phùng lão ca, nhận một tiếng cha vợ gì đó.”
Phùng Sơn Lĩnh nghiêm mặt nói:
“Đừng hòng.
Trước khi con gái ta mười ba mười bốn tuổi, thằng nhóc ranh nhà nào dám động ý xấu, ta nhất định treo nó lên cây mà đánh.”
Nói xong, chính hắn lại bật cười trước, rồi còn không quên chắp tay xin lỗi Từ Phượng Niên một tiếng.
Từ Phượng Niên gật đầu:
“Con rể, trong mắt mẹ vợ, là nửa đứa con trai, càng nhìn càng thuận mắt.
Nhưng trong mắt cha vợ, lại là nửa kẻ thù, là tên mâu tặc cướp mất con gái mình.
Cha ta từng nói, ông hận không thể để hai tỷ tỷ của ta cả đời đừng gả đi.
Gả làm gì chứ?
Cực khổ nuôi lớn con gái, rồi lại để một gã đàn ông khác không biết thương xót mà bắt nạt.”
Phùng Sơn Lĩnh cười bảo:
“Đúng đúng đúng.
Trước kia ta cứ luôn oán trách, lúc mới tới cửa cầu thân, cha vợ ta lúc nào cũng trừng mắt nhìn ta, thấy chỗ nào cũng ngứa mắt.
Bây giờ tự mình có con gái rồi, cuối cùng mới hiểu ra.”
Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn dải tinh hà sáng rực trên cao, rồi lại nhìn về phương Nam.
Phùng Sơn Lĩnh có con mắt tinh đời, cảm thấy vị Từ công tử này thân cận hơn nhiều.
So với đám con cháu thế gia như Lạc Trường Hà, hắn nhìn thuận mắt, dễ chịu hơn hẳn.
Những kẻ kia, ngoài mặt tuy không lộ vẻ kiêu căng, cũng tỏ ra bình dị gần gũi, nhưng nói cho cùng vẫn là đã vạch sẵn một ranh giới rành rành giữa họ với đám võ phu như Phùng Sơn Lĩnh và huynh đệ của hắn.
Biết điều mà đứng ngoài lằn ranh ấy, đám con cháu đại tộc tự nhiên hòa hòa khí khí, tươi cười niềm nở.
Nhưng nếu không biết điều mà bước qua, thì sẽ lập tức đâm đầu vào tường.
Những quy củ ấy, Phùng Sơn Lĩnh, kẻ từng kiếm cơm trong tường cao cửa rộng của đại tộc, hiểu rõ trong lòng.
Chỉ có vị công tử ca trước mắt này, có lẽ vì thân phận sĩ tộc của hắn pha lẫn quá nhiều hơi hướng thương nhân, nên lại dễ gần hơn hẳn.
Tính nết cũng hợp khẩu vị của Phùng Sơn Lĩnh, đáng để kết giao.
Còn có thể thâm giao hay không, đương nhiên vẫn phải đường dài mới biết sức ngựa.
Phùng Sơn Lĩnh cũng chẳng phải đứa trẻ ba tuổi, đâu thể vừa gặp đã moi tim moi phổi ra, tự cho là có thể trở thành loại huynh đệ đổi mệnh.
Từ Phượng Niên tò mò hỏi:
“Phùng lão ca sao lại rời Bắc Lương quân?”
Phùng Sơn Lĩnh nhìn ra mặt sông, tiện tay nhổ một bụi cỏ dại, thở dài:
“Ta tòng quân muộn, không kịp dự trận Xuân Thu đại chiến.
Là lúc đại tướng quân đang trên đường về Bắc Lương, ta mới đầu quân.
Trong nhà hai người cũng đã mất cả rồi, không còn gì vướng bận, nên ta chỉ nghĩ tích góp quân công, làm rạng danh tổ tông.
Sau này về quê tảo mộ, còn có thể mang rượu tới trước mộ lão cha, cũng ngẩng cao đầu được chứ, phải không?
“Vận khí ta không tệ, lại có chút sức vóc.
Tòng quân chưa đến hai năm, đã thành một phách trương nỏ thủ.
Theo đại tướng quân và Bắc Lương quân一路 đánh thẳng tới Nam Kinh phủ của Bắc Mãng.
Thống khoái lắm!
Giết đám man di ấy, giết đến đỏ ngầu cả mắt.
Có một lần, phách trương nỏ của ta còn bị giẫm nát vụn.
Lúc đó ta đứng đần ra, chẳng biết phải làm sao, liền bị đô úy đại nhân tát bốp một cái lên đầu, quát ta cầm Bắc Lương đao mà xông lên.
“Khi ấy nào còn quản gì sống chết.
Chỉ nghĩ giết được một tên man di là không lỗ, giết được hai tên là lời một mạng.
Giết thêm vài tên nữa, biết đâu lão tử còn mò được cái chức nhỏ úy mà ngồi.
Không ngờ mới chạy theo đám huynh đệ được vài trăm bước, đã bị xác chết vấp cho ngã chó gặm đất.
Cũng may lúc bò dậy, khí thế vẫn còn, ta liền chém loạn một hồi.
Cuối cùng còn thật sự chém chết được hai tên man di.
“Về sau mấy trận đại chiến nữa, lại chẳng còn cơ hội xông vào chiến trận mà tự tay giết địch.
Có đại tướng quân với Trần tướng quân ở đó, quân Bắc Mãng căn bản chẳng có sức hoàn thủ.
Sau này lại nghe nói hoàng đế bệ hạ cũng ngự giá thân chinh, hội quân với Bắc Lương quân chúng ta.
Ban đầu ta với đám huynh đệ đều mừng lắm.
Ai ngờ về sau lại chẳng hiểu nổi, trận này nói không đánh là không đánh nữa, hơn nữa Bắc Lương quân lại còn phải rút về phương Nam trước.
Đại tướng quân cũng không nói gì.
“Khi đó ta chẳng hiểu cái gì cả, chỉ cảm thấy hướng đi của quân đội sai rồi.
Trong lòng nén một cục tức, rồi theo rất nhiều huynh đệ cùng nhau rút lui.
Có mấy kẻ sau đó thành mã tặc, bảo rằng đại tướng quân không giết man di thì bọn họ tự đi giết.
Ta với một số huynh đệ khác cũng chia đường ai nấy đi giữa đường.
Vừa hay đụng phải một vị gia chủ thiên phòng của La gia.
Ta nghĩ dù sao cũng là gia tộc dời từ Trung Nguyên tới, làm việc cho bọn họ cũng chẳng mất mặt, nên ở lại.
Mãi rất lâu về sau, nghe người La gia tán gẫu, ta mới biết năm đó là Thiên tử Triệu gia hạ một đạo ngự chỉ, ép đại tướng quân rút quân.”
Phùng Sơn Lĩnh ném bụi cỏ xuống sông, mặt đầy tiếc nuối:
“Mấy năm nay, đêm ngủ mà vừa nghe ngoài tường có tiếng vó ngựa là ta giật mình tỉnh dậy.
Hoặc là nằm mơ, theo bản năng liền bật dậy như cá chép vượt vũ môn, chỉ muốn sờ đao ra trận.”
Từ Phượng Niên muốn cười, mà lại không cười nổi.
Gã hán tử thô kệch xoa xoa mặt, lẩm bẩm:
“Bị vợ cằn nhằn không biết bao nhiêu lần rồi.
Nhưng xem ra đời này chắc không sửa được nữa.”
Từ Phượng Niên khẽ thở ra một hơi, nhếch môi, im lặng không nói.
Bắc Lương có bao nhiêu lão tốt, đêm đêm còn mộng thấy kim qua thiết mã?
