Ngư Long bang ở Bắc Lương chỉ có thể xem là một bang hội tam lưu nho nhỏ.
Lưu lão bang chủ thì thanh danh lại không hề bé, là cao thủ quyền thuật nội ngoại kiêm tu.
Nghe nói thuở trẻ ông từng tình cờ gặp một vị tiên trưởng bối phận không thấp của Võ Đương sơn, được truyền cho một bộ tâm pháp nội công thượng thừa.
Lại thêm ba mươi năm khổ luyện tuyệt kỹ gia truyền, không ít hảo hán lục lâm đều bỏ mạng dưới song quyền của lão bang chủ.
Đáng tiếc, tính tình lão bang chủ quá bướng bỉnh.
Vào lúc thanh thế Ngư Long bang hưng thịnh nhất, vì giữ thể diện, ông không chịu cúi đầu qua lại với đám quan lão gia, bởi vậy phải chịu đủ thứ chèn ép.
Khi ấy bang chủ còn đang độ tráng niên, vẫn còn có thể dựa vào đôi nắm đấm cùng mấy huynh đệ trong bang hợp sức đánh thiên hạ, ở Bắc Lương bang phái mọc lên san sát cũng xem như đi ngang được một cõi.
Chỉ là về sau, đám lão huynh đệ kiếm đủ bạc rồi, người trước kẻ sau rửa tay gác kiếm, thoái ẩn giang hồ, ai nấy bế cháu vui vầy mà dưỡng lão.
Một cây chẳng chống nổi nhà, Lưu lão bang chủ dần dần rơi vào cảnh giật cật vá vai.
Đến lúc ấy mới muốn đi chuẩn bị quan hệ với quan lão gia, làm quen mặt mũi để chia một chén canh trong những nghề ngày tiến đấu vàng, thì đã muộn.
Có xách cả đầu heo đến cũng chẳng bước qua nổi cửa miếu nữa.
Mười mấy hai mươi năm trước, những bang phái như Hồng Hổ môn, Liễu Kiếm phái, ở trước mặt Ngư Long bang chỉ đáng hàng tiểu bối, vậy mà vì hiếu kính đủ bạc, lại chịu làm cho quan phủ không ít chuyện mờ ám không thể phơi ra ánh sáng, nên bây giờ phần lớn đã eo quấn bạc triệu.
Đừng nói bang chủ môn chủ, đến cả khách khanh cũng kẻ nào kẻ nấy giàu nứt đố đổ vách.
Ngay trong những thành lớn thốn thổ thốn kim như Lương Châu, Lăng Châu, họ cũng đã có tư trạch riêng.
Ngư Long bang thì hậu tri hậu giác.
Mãi về sau mới chịu thắt lưng buộc bụng, khom lưng cúi đầu cầu người nhận tiền hiếu kính.
Nhờ vậy mới miễn cưỡng giữ lại được vài đường làm ăn vốn sắp bị người ta nuốt sạch, tình hình hơi có chút khởi sắc.
Chuyến đi này, đích đến là thành Lưu Lại ở Nam triều Bắc Mãng, nơi kiếm đi về nam tại biên cảnh Bắc Mãng.
Bọn họ nhận giúp một vị công tử con nhà tướng môn trong thành Lăng Châu, cha là võ tướng tòng tứ phẩm, áp tải một mẻ hàng tơ lụa, phấn son cùng đủ thứ mặt hàng hút khách mua từ Giang Nam đạo của đế quốc sang Bắc Mãng bán lại.
Khoản chênh giá cực lớn, nhìn thôi cũng đỏ mắt.
Nhưng thứ mua bán này đâu phải ai cũng dám đụng vào.
Đế quốc và vương triều Bắc Mãng lúc này ở biên cảnh ngày nào mà chẳng vùi xuống mấy trăm mạng người sống sờ sờ.
Đi theo đường quan điệp bình thường cũng chưa chắc qua nổi quan ải bình yên.
Có điều vị hoàn khố kia đã có một lão cha nắm thực quyền trong quân, nên ít nhất không cần lo phía Bắc Lương sẽ cố ý làm khó.
Điều duy nhất phải đề phòng là đám du khấu mã phỉ bên đất Bắc Mãng.
Ngư Long bang nghiến răng nhận vụ làm ăn này.
Tuy nơm nớp lo sợ làm cái nghề liếm máu trên lưỡi đao, cuối cùng lại chỉ được chia một phần lợi nhuận ít ỏi đến đáng thương, nhưng thịt muỗi nhỏ mấy cũng vẫn là thịt.
Huống hồ, kết được tình nghĩa thâm giao với vị công tử kia còn quan trọng hơn cả cầm được vàng thật bạch ngân trong tay.
Năm ngoái, một đệ tử thân truyền của nhị bang chủ Ngư Long bang đi đường gặp thiếu chủ Thanh Long bang ngang nhiên làm ác, tức giận ra tay ngăn cản.
Kết quả bị đối phương ỷ đông hiếp ít, đánh cho tứ chi phế sạch.
Chẳng những thế, Ngư Long bang còn suýt bị quan phủ dán niêm phong.
Đây chính là khác biệt giữa có chỗ dựa và không có chỗ dựa.
Trong khoảng thời gian ấy, tên thiếu chủ Thanh Long bang kia cứ rảnh là phe phẩy quạt kéo đến Ngư Long bang, bám riết không tha cháu gái của lão bang chủ.
Trên dưới cả bang đều nghẹn một bụng ác khí.
Lần này làm việc cho con cháu quan phủ, Ngư Long bang không dám sơ suất chút nào.
Trừ Lưu lão bang chủ phải ở lại trong bang trấn áp đám tiểu nhân đang nhòm ngó mấy mối làm ăn béo bở cuối cùng còn sót lại, thì nhị bang chủ Tiếu Thương, người thiện dùng song kiếm, vốn đã định giữa tháng này sẽ thoái ẩn, cũng vì vậy mà gác luôn ngày lành tháng tốt.
Ngay cả đại khách khanh Công Tôn Dương, kẻ đã bao năm không hỏi giang hồ thế sự, cũng cùng cây trâu sừng đại cung của mình tái xuất giang hồ.
Ông ta đi cùng Tiếu Thương, phụ tá cho Lưu Ny Dung, người sau này sẽ tiếp nhận Ngư Long bang.
Số hàng không tính là nhiều, vừa đủ chất đầy một chiếc xe ngựa.
Nếu không phải chở sang Bắc Mãng, nơi còn ăn lông ở lỗ, thì thứ hàng ấy đúng là có cảm giác đại cung bắn chim sẻ, quá mức phí phạm.
Càng đến gần biên cảnh, nhờ dịch lộ của đế quốc thông suốt, mấy ngày nay đoàn người của Ngư Long bang đi cũng khá nhẹ nhàng.
Người cưỡi ngựa đi đầu là một nữ tử mặc áo bó tay hẹp, sau lưng đeo một thanh trường kiếm trong vỏ kiếm màu xanh.
Dung mạo nàng rõ ràng yêu mị như một vưu vật họa thủy, vậy mà trên người lại tự có một cỗ anh khí khó xâm phạm.
Có lẽ là vì đôi mắt thu thủy kia quá lạnh lùng.
Chếch phía sau nửa thân ngựa, Tiếu Thương thúc ngựa song hành.
Vị nhị bang chủ này tuy là cao thủ song kiếm, nhưng không phải đeo một kiếm mỗi bên eo, mà là dùng một vỏ giấu song kiếm, nhìn vừa cổ quái vừa âm hiểm.
Kiếm thuật của ông ta cũng hệt như thế, độc ác thấu xương mà lại rất đúng lối.
Vong hồn dưới kiếm nếu không đến trăm thì cũng phải bảy tám chục.
Giang hồ nào có cao thủ nào mà không dẫm lên tính mạng người khác và thanh danh của người khác để bước lên?
Mà trong đám giang hồ lạc phách, kẻ trọng danh còn hơn trọng mạng cũng chẳng ít.
Câu nói trong giang hồ là, mười đời thù vẫn còn có thể báo.
Bởi vậy, những năm gần đây số cừu gia tìm tới tận cửa Ngư Long bang kiếm Tiếu Thương càng lúc càng nhiều.
Từ đó cũng đủ thấy Ngư Long bang thật sự đã suy tàn đến mức nào.
Chuyến đi Bắc Mãng này liên quan đến bố cục mấy năm sau của cả bang, chưa biết chừng cũng có những kẻ đầu óc linh hoạt muốn nhân cơ hội ra tay.
Nữ tử sắc bén đưa tay che làn bão cát ập vào mặt, nhìn về đầu thành của một quan ải phía trước.
Nhìn vậy mà không phải vậy, tưởng gần mà thực ra vẫn còn cả một đoạn đường dài.
Nàng chậm rãi nói:
“Sư phụ, qua cửa khẩu kia là đến Bắc Mãng rồi.”
Tiếu Thương tuy kiếm thuật hơn người, sắc bén lăng lệ, nhưng đối nhân xử thế lại là người hiền hòa được cả Ngư Long bang công nhận, tính tình cũng tốt.
Hơn nữa nữ tử bên cạnh lại là đệ tử đóng cửa của ông, nên trên mặt liền hiện ra một nụ cười hiểu ý.
Ông dùng giọng Lũng Tây rất nặng, nói:
“Cả đời vi sư cũng chỉ đi Bắc Mãng có một lần.
Nghĩ lại thì chẳng có gì đáng để khoe khoang.
Trái lại, con lão muộn hồ lô Công Tôn Dương kia, thanh danh của hắn thực ra đều là lăn lộn bên đó mà có.”
Nữ tử nội tú ấy hiển nhiên chính là cháu gái của Lưu lão bang chủ, Lưu Ny Dung.
Nàng ngạc nhiên hỏi:
“Công Tôn khách khanh chẳng phải là người Tây Thục cũ sao?”
Tiếu Thương vuốt lên vỏ kiếm, khẽ thở dài:
“Nhà ai mà chẳng có một quyển kinh khó đọc.
Chỉ là lão muộn hồ lô ấy không muốn nói thôi.”
Lưu Ny Dung quay đầu nhìn thoáng về chiếc xe ngựa.
Công Tôn Dương, người xưa nay vẫn luôn thâm cư giản xuất trong bang, đang một mình ngồi trên xe.
Nàng quay lại, hạ giọng hỏi:
“Sư phụ, người nói xem, tiền vốn của cả xe hàng này rốt cuộc là bao nhiêu?”
Tiếu Thương cười đáp:
“Nếu chỉ tính bản thân hàng hóa, thì dù ở Giang Nam đạo, nơi giàu đến chảy mỡ, cũng chẳng hề rẻ.
Đại khái phải sáu bảy ngàn lượng mới gom nổi.
Tính thêm tiền đi từ Bắc Lương xuống Giang Nam rồi trở về, lại còn chi phí chuẩn bị cho đủ loại trâu quỷ rắn thần dọc đường, không có một vạn lượng bạc thì đừng hòng.
Nhưng chỉ cần chở đến thành Lưu Lại của Bắc Mãng, là có thể bán ra ba vạn năm ngàn lượng bạch ngân.
Về đến tay vị công tử quan gia kia, sau khi trừ đi đủ các khoản chi lỉnh kỉnh, kiếm một vạn sáu bảy ngàn lượng là chuyện chắc như đinh đóng cột.”
Ông dừng một chút rồi cảm khái:
“Bạc ấy mà, cũng như quả cầu tuyết thôi, lăn mãi chỉ càng lúc càng lớn.
Chỉ cần có tiền vốn, có đường dây, có bối cảnh, còn sợ thiếu bạc sao?”
Đám con cháu xuất thân tướng môn, thế gia ấy, cha chú chúng hấp tấp vét sạch mồ hôi nước mắt của dân chúng, còn bọn công tử ca kia cũng đâu có ngồi không.
Bình tâm mà xét, mấy tên công tử ấy không phải đứa nào cũng là phế vật.
Luận về chuyện lôi kéo quan hệ, đám mãng phu chỉ biết chém giết như sư phụ đây, mười người gộp lại cũng không bằng một mình người ta.
Lưu Ny Dung khẽ thở dài:
“Ngư Long bang đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất.
Nếu hai mươi năm trước có thể quyết tâm hơn, chịu cúi mình luồn lụy, thì hôm nay biết đâu đã là bang phái lớn nhất Lăng Châu rồi.”
Tiếu Thương bất đắc dĩ nói:
“Cho nên Ny Dung, ngươi đừng trách lão bang chủ.
Ông ấy phí bao tâm sức, giới thiệu ngươi cho vị công tử Lữ thị của gia tộc quyền thế ở Dự Lương, không phải chỉ vì ham gia thế nhà người ta để nâng đỡ Ngư Long bang đâu.
Lão bang chủ chỉ có mỗi ngươi là cháu gái, sao nỡ đẩy ngươi vào hố lửa?
Vi sư từng tận mắt gặp tên trẻ tuổi của Lữ thị đó rồi.
Chẳng qua hắn kiêu ngạo đôi chút, chứ phẩm hạnh không tệ.
Dù sao cũng là người đã đỗ công danh.
Đừng nói Ngư Long bang chúng ta, cho dù là con gái của môn phái lớn số một Bắc Lương, người ta cũng chưa chắc thanh nhãn.
Lời vi sư nói nghe tuy khó chịu, nhưng đều là sự thật.”
Lưu Ny Dung lặng im không nói, chỉ mím chặt môi.
Tiếu Thương biết tính tình cô đồ đệ này lạnh nhạt cố chấp, một khi đã chui vào ngõ cụt thì mười con ngựa cũng kéo không lại, nên không ép nữa.
Nói cho cùng, đây là chuyện riêng của nhà họ Lưu.
Hắn chỉ là một lão già sắp rời xa võ lâm, hưởng chút thanh phúc lúc tuổi già, khuyên được đến đâu thì khuyên, như vậy đã xem như tròn bổn phận.
Chỉ có điều, trong lòng Tiếu Thương hiểu rõ, những ngày tháng sau này có được yên ổn thoải mái hay không, vẫn dính chặt với thế lực lớn nhỏ của Ngư Long bang.
Bởi thế hắn mới ít nhiều mang chút tư tâm, hy vọng Lưu Ny Dung có thể gả cho một người tốt.
Nhà họ Lữ ở Dự Lương, nếu lùi lại hai mươi năm trước thì vẫn chỉ là hàn tộc.
Có tiền thì có tiền thật, nhưng đừng nói đến cao môn hay thế gia vọng tộc, ngay cả sĩ tộc nhỏ cũng chẳng buồn để mắt.
Chỉ là họ chớp được thời cơ, kết giao với một nhân vật nắm thực quyền trong Bắc Lương quân, rồi quật khởi giữa khói lửa Xuân Thu.
Dựa lưng vào cây đại thụ che trời là Bắc Lương quân, rễ sâu cành rộng, nhà họ Lữ cũng dần có chút thanh danh.
Dĩ nhiên, so với mười mấy gia tộc nổi bật nhất kia, vẫn còn cách biệt một trời một vực.
Còn những nhà quyền quý lừng lẫy, đệ tử cao môn ấy, sao có thể để một nữ tử giang hồ như Lưu Ny Dung với tới?
Lưu Ny Dung chợt nhớ ra chuyện gì đó, khe khẽ thở phào, ánh mắt đầy hướng về:
“Sư phụ, con nghe nói tân chưởng giáo của Võ Đương là tiên nhân chuyển thế, từng quy tiên xuống Giang Nam.
Còn Lý lão kiếm thần ở Đông hải ngoài Võ Đế thành đã đánh với Vương Tiên Chi bất phân thắng bại.
Về sau lại ở sông Quảng Lăng, chỉ bằng một kiếm chém giết hai ngàn sáu trăm kỵ.
Lại còn Kiếm thần Đặng Thái A một mình lên Long Hổ, giết thẳng tới Thiên Sư phủ mới chịu dừng, mãi đến khi Tiểu Lữ Tổ Tề Tiên Hiệp cùng một hậu nhân của Thiên Sư phủ ra tay ngăn cản, ông ấy mới quay người xuống núi.
Những chuyện ấy có thật không?”
Nghe nàng hỏi vậy, Tiếu Thương cũng lộ vẻ sùng kính, cười đáp:
“Những nhân vật thần tiên ấy, cả đời này vi sư chưa chắc đã được thấy một người, làm sao biết thật giả?
Chỉ riêng phi kiếm thôi, vi sư luyện kiếm ba mươi năm mà ngay cả chút da lông của ngự kiếm còn chưa chạm tới, nói gì đến chuyện khác, đúng là như lọt vào trong sương mù.
Nhưng vi sư vẫn tình nguyện tin rằng hai vị kiếm thần kia đều có thể ngự kiếm ngàn dặm, lấy thủ cấp lục địa thần tiên.
Tốt xấu cũng để đám hậu bối ngu ngơ, cũng cầm kiếm như chúng ta, còn có chút mộng tưởng đẹp đẽ.
Cũng như chúng ta ăn không nổi sơn trân hải vị trong phủ Bắc Lương Vương, nhưng chỉ cần nghĩ thôi cũng đủ chảy nước miếng rồi.”
Tiếu Thương cười ha hả, mắt Lưu Ny Dung cũng sáng rỡ theo.
Khóe mắt nàng bỗng liếc thấy một nam tử trẻ tuổi đi bên cạnh, vô thức khẽ cau mày.
Người này ăn mặc chỉ có thể xem là sạch sẽ gọn gàng, sau lưng đeo một thanh đao cổ phác.
Lưu Ny Dung chỉ biết hắn do vị thế tử xuất thân tướng môn kia phái tới, nhưng thân phận cụ thể thì không nói rõ.
Hắn phụ trách giám sát hàng hóa vận chuyển, nói trắng ra là đi theo để trông chừng.
Sợ nhất là đám quê mùa chưa từng thấy việc đời của Ngư Long bang nổi lòng tham vì chút lợi nhỏ, lén lút tá phong chiết duẩn từ đống hàng hóa, lấy đi vài món không mấy bắt mắt nhưng giá tiền lại chẳng ít.
Một kẻ như thế, bảo sao Lưu Ny Dung mắt cao hơn đầu lại thấy thuận mắt cho được?
Nam tử đeo đao ấy, bất kể tướng mạo hay khí độ đều không tầm thường.
Mấy chục hán tử cường tráng của Ngư Long bang cũng chưa đến nỗi mù mắt mà cho rằng hắn chỉ là tạp dịch trong phủ một vị tướng quân tòng tứ phẩm.
Dù gì cũng là nhân vật có thể theo họ đi tới Bắc Mãng, suốt dọc đường vì thế nảy ra bao lời đoán già đoán non.
Có người nói hắn là nhi tử của một vị quản sự nào đó trong phủ tướng quân, nhờ cậy mà được đi theo.
Có người lại bảo hắn là thân thích xa của vị tướng quân kia, được mang ra bồi dưỡng, chuyến này xem như lịch luyện.
Nhưng càng nhiều người lại âm thầm cay nghiệt cho rằng cái túi da đẹp đến phát ghét ấy chỉ là thứ hữu danh vô thực, là nhân tình của vị công tử nhà tướng quân.
Hừ, chuyện trong các nhà giàu sang quyền quý, ai mà nói cho chuẩn?
Những bí sự dơ bẩn ô uế, lời đồn khó nghe như thế, còn ít sao?
Lưu Ny Dung tâm tư trong trẻo, dĩ nhiên không hiểu vì sao người trong bang nhìn nam tử trẻ kia lại mang vẻ nghiền ngẫm như vậy.
Dù sao suốt một tuần nay nhìn chung vẫn tường an vô sự.
Nếu hắn không gây chuyện thị phi, nàng cũng lười kiếm cớ gây khó dễ.
Trước đó nàng từng lén hỏi sư phụ Tiếu Thương, bản lĩnh của nam tử xa lạ này rốt cuộc thế nào.
Tiếu Thương chỉ đáp là nhìn không thấu.
Nàng nghe xong cũng chẳng bận tâm nữa, đoán hơn nửa chỉ là hạng công tử vô vị, cầm thanh đao ấy làm đồ trang sức mà thôi.
Dù sao con cháu hào môn đại tộc đều thích cái trò ấy.
Rõ ràng thân thể đã bị tửu sắc khoét rỗng, còn yếu hơn cả thư sinh, vô phược kê chi lực, vậy mà cứ thích đeo đao mang kiếm, đúng là tục tĩu hết chỗ nói.
Nam tử đeo đao kia cưỡi một mình, từ đầu đến cuối vẫn cố ý giữ một khoảng cách khá xa với đội ngũ Ngư Long bang.
Thấy Lưu Ny Dung nhìn sang dò xét, hắn mỉm cười đáp lại.
Lưu Ny Dung lạnh mặt quay đầu đi.