Ninh Khuyết nhớ lại dạo dán bảng kỳ thi nhập học Thư Viện năm ngoái... tiểu Tang Tang cũng từng nhìn Tạ Tam công tử đến ngẩn người.
Lúc ấy hắn mới vỡ lẽ, hóa ra con bé này cũng giống mình, đều là lũ phàm nhân coi trọng dáng vẻ bên ngoài.
Nhưng tại sao nó chưa bao giờ nhìn mình đến thẫn thờ?
Dĩ nhiên là vì dung mạo mình quá đỗi bình thường.
Nghĩ tới đây, hắn nhìn nàng bằng vẻ u sầu rồi bảo:
“Mấy gã đàn ông đẹp trai quá... đầu óc thường chẳng ra sao, như tên Long Khánh hoàng tử kia chẳng hạn.”
Tang Tang gối khuôn mặt đen nhẻm lên đôi tay gầy gò, thẫn thờ bảo:
“Thiếu gia, ta chỉ muốn xem cái mặt gã đó sinh ra kiểu gì mà lại đẹp đến thế, chẳng biết dùng phấn son nhà nào, Trần Cẩm Ký hay Dự Chi Viên.
Haizz...
Giá mà có cơ hội nhìn gần một chút thì tốt biết mấy, nếu được sờ thử lông mày gã thì càng tuyệt.”
Ninh Khuyết nhìn dáng vẻ ngẩn ngơ của nàng, chợt nhận ra suốt nhiều năm qua, ngoài việc lo liệu chuyện nhà cửa, nha hoàn nhỏ nhà mình dường như chẳng có lấy một sở thích hay niềm vui nào khác.
Trong lòng hắn bất giác trào lên nỗi thương xót.
Trầm ngâm một chút, hắn mỉm cười nói:
“Long Khánh hoàng tử thế nào cũng muốn vào tầng hai Thư Viện, nếu ngươi muốn ngắm hắn cho kỹ, tới hôm đó ta dắt ngươi đi cùng, sẵn tiện ngươi cổ vũ tiếp sức cho ta luôn.”
“Được đó, được đó!”
Tang Tang vỗ đôi tay nhỏ reo lên rồi ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng mặt Ninh Khuyết nghiêm túc đính chính:
“Nhưng hôm đó chắc chắn ta đi là để cổ vũ cho thiếu gia, chỉ nhân tiện ngó hắn một cái thôi đấy.”
“Thế mới ngoan chứ.”
Ninh Khuyết cười xoa đầu nàng rồi chắp tay sau lưng đi về phía hậu trạch.
Hắn nghĩ thầm, xem ra bất kể vì tiền đồ bản thân hay vì ước mơ của con bé, mình nhất định phải ráng sức leo lên tầng hai một chuyến rồi.
Lại một mùa xuân nữa đến, tơ liễu bay rợp trời, lướt qua những giếng nước giữa khu chợ, lướt qua những phủ đệ thanh u tại Nam Thành, lướt qua đường Chu Tước nhộn nhịp, lướt qua những bức tường cung đình đỏ thắm cao ngất.
Chúng tinh nghịch khẽ vờn qua chóp mũi con thú trên mái điện, rồi nhẹ nhàng chao nghiêng đáp xuống mặt đất, biến khoảng sân ẩm ướt của Ma Y Cục thành một tấm thảm mỏng manh.
“Ta sai rồi, ta thật sự sai rồi.
Nếu năm ngoái khi Bệ hạ cất tiếng hỏi, gan ta to thêm một tí tẹo nữa mà nhận đại đi thì đâu đến nỗi như bây giờ, cứ lưỡng lự không quyết, đứng núi này trông núi nọ, thấy cả núi bảo vật trước mắt mà chẳng dám thò tay ra hái.”
Giọng nói đậm sệt xứ Hà Bắc Đạo vang vọng giữa làn tơ liễu mịt mùng.
Thân hình hơi mập mạp của Phó thống lĩnh cấm vệ quân Đại Đường — Từ Sùng Sơn — đang đứng dưới hiên một偏殿.
Hai tay ông ta chắp trong ống tay áo, đăm đăm nhìn đám quan lại nô nức từ Ngự Thư Phòng bước ra với nét mặt hỉ hả tự hào.
Nhìn bọn họ nâng niu từng bản chép tay như bảo vật trên tay, ánh mắt coi khinh ban đầu của ông ta dần biến thành niềm chua xót, tiếc nuối như đang hoài niệm về người tình đầu nơi quê nhà.
“Ngươi bảo một kẻ thô lậu như ta, sao tự nhiên lại học đòi mấy lão văn thần bày đặt tâm cơ làm gì chứ?
Giờ thì hay rồi, gậy ông đập lưng ông!
Chân thì đau điếng, mà giờ Bệ hạ càng thích, sóng gió vụ này rộ lên càng to thì ta lại càng chẳng dám thừa nhận khi xưa mình lừa Người.
Đúng là sai một ly, đi một dặm!”
Tiểu thái giám Lộc Cát ngước lên lén nhìn sắc mặt Thống lĩnh đại nhân, hạ thấp giọng ghé tai hiến kế:
“Đại nhân, chúng ta đã theo dõi mấy tháng trời rồi.
Dù Ninh Khuyết có giấu mình kỹ đến đâu thì rồi cũng có ngày bị triều đình bới ra.
Đến lúc đó, chẳng những tội khi quân của chúng ta bị khép chặt, mà Cấm vệ quân ta cũng chẳng xơ múi được chút lợi lộc nào.
Hay là... chúng ta đánh liều một ván?”
“Đánh liều thế nào?” Từ Sùng Sơn hừ lạnh một tiếng bằng mũi: “Bệ hạ thích, Hoàng hậu nương nương thích, đám quan lại kia chẳng biết là thích thật hay thích giả, nhưng tóm lại Bệ hạ đã thất vọng lâu như vậy, rốt cuộc phát hiện ra là chúng ta giấu giếm Người bấy lâu nay, thì toàn bộ sự thất vọng lẫn yêu thích ấy sẽ biến thành ngọn lửa giận giội lên đầu ngươi và ta!
Đến lúc đó, thằng nhóc Ninh Khuyết chưa chắc đã gặp rắc rối gì, nhưng trách nhiệm này là ngươi gánh hay ta gánh?”
Hễ đụng tới chuyện chính sự nghiêm trọng, chất giọng Hà Bắc Đạo của ngài Phó thống lĩnh lại nhạt đi ít nhiều, ông ta không xưng “ta đây” theo kiểu đường xa nữa mà chuyển sang xưng “ta” chỉnh chu.
Lộc Cát làm sao dám chen lời, đôi mắt đảo liên hồi, thầm nghĩ nếu thực sự có ngày đó thì kẻ gánh tội chịu đòn chắc chắn là đứa thái giám nhỏ bé này rồi.
Chuyện này... nhất định phải tìm ra một lối thoát mới được.
“Lộc Cát này...
Ngươi nói xem ngoài Hoàng hậu nương nương ra, trong cung Bệ hạ tin tưởng ai nhất?” Từ Sùng Sơn đột nhiên cất tiếng.
Lộc Cát giật mình thót tim, biết Phó thống lĩnh đại nhân đã đọc vị được tâm tư của mình, liền mếu máo khom lưng, ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi rón rén đáp:
“Là Quốc sư đại nhân ạ?”
“Ta không cần biết ngươi làm bằng cách nào, nhưng tóm lại phải lo liệu cho êm đẹp.
Hãy thông qua Quốc sư đại nhân để Bệ hạ biết người viết bức thư pháp đó là ai, đồng thời phải tách Cấm vệ quân ra khỏi chuyện này hoàn toàn.”
Từ Sùng Sơn hờ hạt dặn dò một câu rồi cất bước đi về phía cổng cung.
Lộc Cát ôm lấy củ khoai nóng bỏng tay này, sao đành lòng nhìn đại nhân phủi tay đứng ngoài cuộc như thế.
Gã sốt sắng rảo bước đuổi theo, thì thào gấp giáp:
“Thống lĩnh đại nhân, nói thì dễ, nhưng tách ra thì tách làm sao ạ?”
“Nếu ta biết tách thì còn mắc gì bảo ngươi vò đầu bứt tóc!” Từ Sùng Sơn ngoảnh lại trừng mắt nhìn gã, giận mà không cần tỏ ra uy phong: “Bản thống lĩnh đại nhân trăm công ngàn việc mỗi ngày, lấy đâu ra thời gian đi lo mấy cái chuyện vặt vãnh này!”
“Cũng đâu phải thần兵 hay kỳ phù gì, chẳng qua chỉ là một bức thư họa rách, sao lại nháo lên ầm ĩ đến thế?
Cái gã Long Khánh hoàng tử kia cũng là một tai họa, thế mà lại nhọc đến bản thống lĩnh phải điều quân đến hẻm Đào Hoa trấn áp.
Chẳng qua chỉ là một gã trai trẻ đẹp mã thôi mà, làm cái quái gì mà đám con gái với phụ nữ ở thành Trường An này phát điên phát rồ lên hết vậy?”
Ngài Thống lĩnh phất ống tay áo quay đi.
Giữa làn tơ liễu tung bay vương vãi, thấp thoáng vang vọng tiếng cằn nhằn cừu thù của ông ta:
“Thiên hạ thiệt là loạn cào cào!”
Hoa đào trong hẻm Đào Hoa nơi thành Trường An vẫn chưa nở, mà hoa đào ngoài nghĩa trang Tĩnh Viễn nơi ngoại ô cũng mới vừa nhô ra muôn vàn nụ nhỏ hồng nhung.
Nghĩa trang Tĩnh Viễn nằm giữa chốn rừng xanh núi thẳm, những người đủ tư cách an táng tại đây hầu hết đều là quan lại Đại Đường, hoặc giả là giới phú thương danh sĩ.
Nay đúng lúc tiết xuân tảo mộ, trên không trung nghĩa trang vương vấn làn khói hương chẳng chịu tan theo gió, nơi rào chắn phòng hỏa bên rặng cây chất đống những tàn tro tiền giấy vẫn còn hơi ấm.
Một người đàn ông trung niên gầy gộc khoác áo bào xám đứng ở vị trí cao nhất nghĩa trang, lặng lẽ dõi theo những động tĩnh phía dưới.
Chờ cho nhóm người trước ngôi mộ đá lớn kia rời đi, y mới từ từ rảo bước xuống.
Nhìn năm sinh năm mất cùng bản lý lịch vẻ giỡn trên tấm bia đá của Ngự sử Đại Đường Trương Di Kỳ, người đàn ông áo xám trầm lặng giây lát, rồi tiến tới cạnh nấm mộ.
Bàn tay phải của y thong thả lướt qua những ngọn cỏ xanh vừa bị nhổ đứt, lòng bàn tay áp sát rạt vào những đầu rễ cỏ còn tươi mới nhưng không hề chạm hẳn vào.
Người đàn ông áo xám gầy gộc này họ Lâm tên Linh, là một cao thủ thuộc biên quân Đông Bắc Đại Đường, đồng thời là một đại niệm sư cảnh giới Động Huyền.
Phụng mệnh Trấn quân đại tướng quân Hạ Hầu, từ đầu mùa đông năm ngoái y đã tới kinh thành Trường An, bắt đầu âm thầm điều tra về cái chết của nhóm người Trương Di Kỳ.
Suốt nửa năm qua, y thông qua những người quen trong Bộ Quân sự để xem qua vô số hồ sơ án mạng của ba vụ án đó, nhiều lần tới tiệm rèn phía đông thành và tiểu trúc bên hồ phía nam thành để thực địa khảo sát.
Riêng nghĩa trang Tĩnh Viễn này cũng là lần thứ tư y đặt chân tới.
Hai vụ án mạng sau không phải là không có điểm nghi vấn — việc án hồ sơ dở dang mãi chưa bắt được hung thủ vốn đã là điểm khả nghi lớn nhất.
Có điều, vị cao thủ biên quân này vẫn chưa tìm ra được mối liên hệ nào giữa hai bản hồ sơ đó.
Hơn nữa y phụng mệnh Hạ Hầu đại tướng quân âm thầm điều tra, trước khi nắm chắc bằng chứng thì không tiện đánh tiếng với các bộ nha liên quan của triều đình, dĩ nhiên cũng chẳng cách nào nhận được sự trợ giúp từ các nơi như Trường An Phủ.
Về phần hồ sơ cái chết của Ngự sử Trương Di Kỳ, y cũng đã đọc đi đọc lại vô số lần, hoàn toàn không phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào.
Dù nhìn dưới góc độ nào thì đó cũng chỉ giống như một vụ tai nạn giao thông xảy ra khi vị ngự sử già sợ vợ đến kinh hồn bạt vía cuống cuồng chạy ra khỏi chốn lầu xanh.
Y không hề biết rằng, do phu nhân ngự sử ban đầu làm mình làm mẩy quyết không tha cho Hồng Tụ Chiêu, nên Trường An Phủ đã làm hồ sơ vụ án này cực kỳ chặt chẽ tỉ mỉ.
Đừng nói là y, ngay cả chuyên gia phá án triều đình cử tới cũng chẳng thể bới ra chút manh mẫn nào trên mặt giấy tờ.
Nếu là người bình thường, trải qua nhiều tháng trời mà không tìm ra bất kỳ điều gì kỳ lạ, có lẽ đã rời khỏi Trường An, trở về doanh trại biên quân Đông Bắc báo cáo nhận định của mình.
Nhưng Lâm Linh không chỉ là cao thủ cảnh giới Động Huyền, mà còn là một quân nhân Đại Đường.
Khi chưa hoàn toàn chắc chắn, y có thừa nghị lực và kiên nhẫn để bám đuổi tới cùng.
Huống hồ y hiểu rõ hơn ai hết, Hạ Hầu đại tướng quân và quân sư Cốc Khê tuyệt đối sẽ không chấp nhận một kết luận mờ mờ mịt mịt.
Trước lúc lên đường, quân sư Cốc Khê từng dặn dò y rằng: ba vụ án mạng ở thành Trường An, then chốt nhất chính là cái chết của Ngự sử Trương Di Kỳ.
Tướng quân không cần y điều tra ra xem các vụ án này có mối liên hệ nào với nhau hay không, chỉ cần y xác định rõ liệu Ngự sử Trương Di Kỳ có thật sự chết vì tai nạn giao thông hay không, và liệu còn ẩn chứa bất kỳ nghi vấn nào khác hay không.
“Ngoại ô Trường An, khu mộ quyền quý...”
Lâm Linh lặng lẽ nhìn nấm mộ trước mặt, chân mày từ từ nhíu lại.
Y thở dài một tiếng thật khẽ, thì thầm:
“Đã không thể xin Trường An Phủ tới quật mộ nghiệm tử thi, lại chẳng thể mạo hiểm tự tay đào mộ lên để rồi chịu cơn lôi đình truy cứu của triều đình, vậy phải làm sao mới tra ra cái chết của vị ngự sử nằm trong quan tài kia có vấn đề gì hay không?”
Dù dốc sức bấy lâu vẫn trắng tay, dù trước mắt xem ra đã rơi vào ngõ cụt, y vẫn không lựa chọn rời đi.
Gương mặt y dần lộ vẻ kiên định, y lùi lại vài bước, vén tà áo bào xám lên rồi ngồi bệt xuống đất.
Việc y sắp sửa làm đây sẽ tổn hại rất lớn đến tu vi, chẳng khác nào mò một viên đá nhỏ giữa đống cỏ khô.
Rắc rối hơn nữa là chính y cũng không biết liệu trong đống cỏ khô kia có tồn tại viên đá nào hay không.
Nhưng y vẫn quyết định làm, bởi chỉ khi liều tới mức này, y mới có thể tự thuyết phục bản thân rời khỏi Trường An.
Cứ thế, vị cường giả cảnh giới Động Huyền thuộc biên quân Đông Bắc Đại Đường đã ngồi xuống giữa quần thể lăng mộ.
Mặc cho tơ liễu nhẹ nhàng rơi trên vạt áo, mặc cho những nụ đào non nớt e ấp trên cành cây như đang mỉa mai nhìn mình, y ngồi lì từ sáng sớm cho tới tận giữa trưa.
Bóng nắng từ trải dài thu hẹp dần, còn sắc mặt y thì ngày càng trở nên nhợt nhạt.
Chẳng biết qua bao lâu, Lâm Linh chầm chậm mở mắt ra.
Nhìn về phía ngôi mộ ngự sử cách đó không xa, nét mặt y lộ ra vẻ chấn động sâu sắc, nhưng sâu trong ánh mắt, ngoài sự nghi hoặc ra lại hiện lên chút nhẹ nhõm — như thể vừa xác nhận được một chuyện gì đó, xác nhận được một suy đoán nào đó mà trút bỏ được gánh nặng vạn cân.
Đưa ống tay áo lên khẽ lau đi giọt mồ hôi đọng nơi chóp lông mày sắp sửa rơi xuống, y nhọc nhằn đứng dậy, vịnh lấy thắt lưng mệt mỏi rồi hít một hơi thật sâu làn không khí vương vương mùi khói nhang trên không trung nghĩa trang, chậm rãi bước về phía thành Trường An.
Ngày hôm sau, sự thanh tĩnh nơi ngôi mộ của Ngự sử Trương Di Kỳ một lần nữa bị quấy rầy.
Những người tìm tới không phải là người vợ dữ dằn khóc lóc sướt mướt hôm qua, cũng chẳng phải mấy cô thiếp thân hình nảy nở gào khóc suông không giọt nước mắt, mà là Lâm Linh cùng mấy nha dịch của Trường An Phủ.
Hôm nay Lâm Linh không mặc bộ trang phục thường dân màu xám kia nữa, mà khoác lên mình bộ chiến bào của Đường quân, trông cực kỳ gọn gàng mạnh mẽ.
Chỉ thấy y quay đầu chắp tay hành lễ với mấy vị nha dịch Trường An Phủ, cất giọng trầm thấp:
“Chư vị đại nhân, ty chức đã chấp nhận lấy đầu trên cổ ra bảo đảm, vậy xin mạn phép hỏi khi nào chúng ta mới có thể quật mộ mở quan tài?”
Đám nha dịch tách sang hai bên, Phủ doãn Trường An — Thượng Quan Dương Vũ — cau mày bước ra.