Trên ngọn đồi ở phía đông nam khu Chợ Người Thật Thà có một bãi đá vẫn đang hoạt động.
Sau khi rời khỏi vũ trường Gió Nhẹ, Lumian vừa đi vừa tìm một kẻ lang thang phù hợp, cuối cùng đã đến nơi này.
Lúc này trời đã về chiều.
Những người thắp đèn bắt đầu thắp từng ngọn đèn đường khí ga giăng khắp các con phố lớn nhỏ.
Trái ngược với phố xá bừng sáng, bãi đá vừa kết thúc một ngày làm việc bận rộn lại chìm trong bóng tối âm u, không có lấy một đốm lửa.
Trên mặt đất của bãi đá dựng mấy cái lò thạch cao.
Nằm ngả ngốn xung quanh đó là không ít kẻ lang thang.
Lumian tập trung tinh thần, chăm chú quan sát vận mệnh của từng người một.
Cuối cùng, hắn cũng tìm thấy một mục tiêu đáp ứng đúng yêu cầu.
Đó là một gã nam lang thang đang tựa lưng vào lò thạch cao.
Áo sơ mi, quần dài cùng chiếc áo khoác ngắn trên người gã đều rách rưới, bám bùn đất đến chuyển sang màu nâu sẫm.
Hai má gã hóp sâu, gầy giơ xương, râu tóc vừa dài vừa rối tung, mọc xồm xoàm gần như nối liền vào nhau.
Gã khép hờ đôi mắt, hơi thở thều thào, trông có vẻ như có thể trút hơi thở cuối cùng bất cứ lúc nào.
Dựa vào vận mệnh mà Lumian vừa quan sát, gã lang thang này quả thực đã tới chặng cuối của cuộc đời, chỉ trong vòng hai ba ngày nữa là sẽ qua đời.
Hắn tiến lại gần, ngồi xổm xuống trước mặt gã, rút lọ khí thu từ tên biến thái Hedsi — loại mà Franca gọi là muối ngửi thần bí học — rồi mở nắp, đưa lại gần mũi gã.
— Hắn và Franca đã chia xong “di vật” của Lentas.
Thuốc mê cùng 212 Verkin tiền mặt thuộc về hắn, phần còn lại thuộc về Franca.
“Hắt xì!”
Gã lang thang hắt hơi hai tiếng rồi mở mắt ra.
Gã yếu ớt nhìn Lumian đang mặc bộ đồng phục công nhân màu xanh lam, đội mũ lưỡi trai sẫm màu, cất giọng nghi hoặc:
“Cậu... cậu là ai?
Cậu... cậu muốn làm gì?”
Lumian điềm tĩnh đáp:
“Tôi chỉ là một công nhân đi ngang qua, thấy ông sắp chết nên lại gần xác nhận thôi.”
Gã lang thang không hề thấy lời giải thích của Lumian có điểm nào bất thường.
Bởi lẽ tại Cộng hòa Intis, khi phát hiện thi thể nằm xó đường, bất luận là báo cho cơ quan chính quyền hay hai đại Giáo hội thì đều nhận được một khoản tiền thưởng nho nhỏ, mục đích là để lực lượng chức năng kịp thời đến xử lý, thanh tẩy hoặc đem đi thiêu thành tro.
Khoản tiền thưởng đó không nhiều, chỉ tầm 1 Verkin, nhưng đối với tầng lớp đáy xã hội thì dù ít đến mấy cũng là một món hời bất ngờ.
Chòm râu trên mặt gã lang thang giật giật, dường như đang ráng sức nặn ra một nụ cười:
“Cậu đoán không sai đâu, tôi cũng thấy mình sắp chết rồi.
Hai ngày tới cậu nhớ năng ghé qua xem sao, kẻo tiền thưởng lại bị người khác nẫng mất.”
Có lẽ nhờ tác dụng kích thích của muối ngửi thần bí học, hoặc giả chủ đề cái chết làm cho gã nổi lên chút hưng phấn ngắn ngủi, giọng nói của gã không còn thều thào ngắt quãng nữa mà trở nên rành rọt hơn.
“Ông còn người thân nào không?” Lumian vẫn ngồi ngồi xổm trước mặt gã, cất lọ muối ngửi thần bí học đi rồi bâng quơ hỏi.
Gã lang thang im lặng vài giây rồi chậm rãi lắc đầu:
“Không còn nữa, chẳng còn ai nữa...
Nếu cậu có ưng bộ quần áo này của tôi, đợi tôi chết rồi cứ việc lấy đi.
“Người nhà ông đều qua đời cả rồi sao?” Lumian gặng hỏi tiếp.
Chòm râu trên mặt gã khẽ giật giật theo cơ mặt co bóp, giọng nói đong đầy nỗi đau không thể giấu giếm:
“Chết hết rồi, họ đều chết cả rồi.
Cha mẹ tôi chẳng ai sống thọ quá bốn mươi lăm tuổi.
Anh em tôi thì bỏ mạng trong cuộc chiến tranh mấy năm trước.
Chị em gái tôi bị bệnh qua đời, con của nó phải làm lao động trẻ em, mới mười tuổi đã gù lưng rồi kiệt sức chết trong nhà máy dệt...”
Gã lang thang trông không giống như đang trả lời Lumian, mà giống như một kẻ sắp chết đang hồi tưởng lại quá khứ.
Gã cứ thế lẩm bẩm thao thao bất tuyệt:
“Ban đầu tôi là một công nhân bãi đá, ai cũng khen tôi khỏe tay khỏe chân.
Sau đó, có một vị tiên sinh thấy tôi chăm chỉ lại chịu thương chịu khó nên dạy tôi cách đặt kíp nổ, cách đánh mìn làm tơi đá.
Lương của tôi tăng lên, cuộc sống bắt đầu khấm khá hơn.
Tôi cưới được người vợ cũng chịu khó như mình, rồi sinh được ba đứa con đáng yêu, nhưng rốt cuộc chỉ có một đứa sống sót...
Đó là thiên thần nhỏ của tôi, là con gái tôi.
Vào cái năm mọi người biểu tình chống giá lương thực leo thang, cơ thể tôi đột nhiên đổ bệnh nặng.
Vợ và con gái tôi phải tốn bao nhiêu tiền bạc, gánh trên vai một khoản nợ khổng lồ mới chữa khỏi cho tôi.
Nhưng rồi tôi cũng mất việc.
Ngày nào chúng tôi cũng bị bọn cho vay nặng lãi siết nợ.
Thiên thần nhỏ của tôi bị bọn chúng ép bắt đi...
Vợ chồng tôi như phát điên chạy đôn chạy đáo khắp nơi tìm con.
Mấy tuần sau, chúng tôi chỉ thấy được thi thể của nó.
Nó không chịu nổi sự hành hạ của lũ đàn ông đó nên đã tự kết liễu đời mình.
Vợ tôi muốn đi báo cảnh sát liền bị chúng đánh chết tươi tại chỗ, chẳng biết vứt xác ở đâu.
Tôi cũng bị đánh đến ngất xìu, nhưng rốt cuộc lại không chết, sống dật dờ cho tới tận hôm nay...
Lumian lặng lẽ nghe hết câu chuyện rồi trầm giọng hỏi:
“Ông có nguyện vọng gì không?”
Gã lang thang bỗng bật cười “ha ha”:
“Nguyện vọng?
Nguyện vọng lớn nhất của tôi là... giá như hồi trận bệnh đó, tôi chết quách đi trong vòng mấy ngày cho xong.
Lumian im lặng một lúc rồi nói:
“Ông không muốn trả thù sao?”
Ánh mắt gã lang thang đờ đẫn:
“Bọn cho vay nặng lãi đó bị băng đảng khác đập chết rồi.
Giờ đến lượt mấy đám khác nhảy vào cho vay nặng lãi.”
Gã cuối cùng cũng nhớ ra câu hỏi lúc nãy của Lumian, cất giọng vô định:
“Nếu lát nữa tôi chết luôn... tôi muốn, tôi muốn được ăn thêm một cái bánh nhân thịt nữa.
Tôi còn nhớ mấy năm đó, cuối tuần nào vợ tôi cũng tự đi mua thịt, thêm hạt lanh với giấm vào làm thành sốt thịt rồi kẹp vào vỏ bánh...
Con gái tôi thích ăn món đó lắm, tôi cũng thích...”
Lumian gật đầu, đứng dậy bước xuống con phố phía dưới ngọn đồi.
Khoảng ba khắc sau, hắn mang theo chiếc bánh nhân thịt Rouen bốc mùi thơm nức quay trở lại bên cạnh lò thạch cao.
Gã lang thang hình như lại sắp hôn mê, Lumian đành một lần nữa dùng muối ngửi thần bí học đánh thức gã.
Gã lang thang hắt hơi mấy cái, đôi mắt đờ đẫn đỡ lấy chiếc bánh nhân thịt Rouen rồi ngấu nghiến gặm từng miếng lớn, chòm râu dính một lớp mỡ bóng loáng.
Ăn được hơn một nửa, gã bắt đầu thở hổn hển, mỉm cười hỏi:
“Cậu thanh niên, rốt cuộc cậu muốn làm gì thế?”
“Lát nữa tôi sẽ đâm ông một dao, nó có thể khiến ông chết ngay trong đêm nay.” Lumian thản nhiên nói như thể đang kể một chuyện hết sức bình thường.
Gã lang thang bật cười một tiếng, yếu ớt hỏi:
“Cậu không sợ cảnh sát sao?
Tôi thì không sợ chết đâu, tôi đáng lẽ nên chết từ lâu rồi.
Cậu biết không?
Mùa đông năm nào tôi cũng chui vào ngủ trong cái lò thạch cao này.
Lò chạy cả ngày xong vẫn còn hơi ấm dễ chịu kéo dài đến tận lúc mặt trời gần mọc.
Nhưng khí độc sót lại bên trong có thể khiến tôi ra đi trong mộng đẹp...
Thế mà tôi chờ hoài vẫn không thấy.
Lumian khẽ cười:
“Tôi nghĩ đám cảnh sát chẳng rảnh rỗi đi quan tâm một kẻ lang thang chết như thế nào đâu, miễn là không quá rõ ràng là bị mưu sát.”
Gã lang thang không nói thêm gì nữa.
Gã ngấu nghiến ăn nốt phần bánh nhân thịt Rouen còn lại rồi ợ lên một tiếng thỏa mãn.
Mười mấy giây sau, gã chỉnh lại tư thế ngồi rồi nói:
“Cậu có thể bắt đầu rồi.”
Lumian rút ra lưỡi đoản đao Thủy Ngân Đọa Lạc chằng chịt hoa văn tà dị rồi đâm nhẹ một cái vào mu bàn tay gã lang thang.
Một chút máu tươi ứa ra làm đỏ ửng mũi đao.
Cùng lúc đó, Lumian lại nhìn thấy dòng sông hư ảo sắc thủy ngân quen thuộc.
Mục đích hắn tìm gã lang thang sắp chết này chính là để trao đổi lấy một đoạn vận mệnh thực dụng hơn!
Điều này không có nghĩa là đoạn vận mệnh “gặp phải bóng ma Montsouris” không lợi hại.
Trái lại, nó có thể khiến hầu hết con người rơi vào cảnh chắc chắn phải chết, thậm chí chết cả họ, hơn nữa tính kéo dài lại rất cao.
Tuy nhiên vấn đề ở chỗ, nó cần một khoảng thời gian tương đối dài mới phát huy tác dụng — việc trao đổi vận mệnh tuy hoàn thành trong vài phút, nhưng thời điểm bóng ma Montsouris tìm tới mục tiêu lại hoàn toàn ngẫu nhiên.
Có khi chỉ chừng mười hai mươi phút sau nó đã tấn công, nhưng cũng có khi phải chờ tới ba bốn tháng.
Nói cách khác, vận mệnh “gặp phải bóng ma Montsouris” không hề thích hợp cho các trận đánh tập kích hay giáp lá cà.
Hơn nữa, rút kinh nghiệm từ cái chết của Margot, mục tiêu đi săn lần này của Lumian — Bọ Cạp Đen Roger chắc chắn sẽ cảnh giác với những chuyện tương tự.
Một khi gã bị Thủy Ngân Đọa Lạc đâm trúng mà không chết ngay tại chỗ, khả năng cao gã sẽ cầu cứu Nguyệt Phu Nhân.
Lumian không chắc vị phu nhân sở hữu thần tính thực sự kia có cách chống lại bóng ma Montsouris hay không.
Nếu có, kế hoạch của hắn coi như hoàn toàn thất bại.
Cân nhắc tới điều đó, hắn dự định đổi đoạn vận mệnh “gặp phải bóng ma Montsouris” đi từ sớm, chọn lấy một vận mệnh phát huy tác dụng tốt hơn trong chiến thuật tập kích và ám sát, quyết tâm khiến Bọ Cạp Đen Roger phải đột tử tại chỗ mà không kịp cầu cứu.
Ý nghĩ lướt qua nhanh như chớp, Lumian “nhìn thấy” hết hình ảnh này đến hình ảnh khác:
Đó là gã lang thang ngủ trong lò thạch cao; đó là gã lang thang bị đánh đến ngất xỉu; đó là gã lang thang vừa mới ngất đi một lần gần đây; đó là gã lang thang quỳ trước xác con gái với tinh thần hoàn toàn suy sụp; đó là gã lang thang đang cùng vợ con chia nhau chiếc bánh nhân thịt tự làm; đó là gã lang thang đang cẩn thận đo đạc, liên tục kiểm tra rồi đặt kíp nổ...
Lumian không cố trích xuất vận mệnh “chắc chắn sẽ chết trong hai ba ngày tới” của gã lang thang.
Đoạn vận mệnh ấy quá Trầm Trọng, không phải thứ Thủy Ngân Đọa Lạc có thể lay chuyển được.
Ngay cả Thuật Chuyển Vận cũng chẳng thể nào chuyển dời loại vận mệnh ấy đi.
Cách duy nhất mà Lumian nghĩ ra là dùng Thuật Thế Thân, tìm một tử tù thay thế vị trí của gã lang thang, sống dưới thân phận của gã một thời gian cho đến khi được mọi người xung quanh công nhận, sau đó mới thực hiện nghi thức dùng cái chết của tử tù thế mạng cho gã lang thang.
Nhưng việc này phải mất hai ba tuần, thậm chí lâu hơn để chuẩn bị, thời gian hoàn toàn không cho phép.
Dựa vào kinh nghiệm dày dặn của mình, Lumian sau một hồi phân biệt đã lựa chọn đoạn vận mệnh gần đây nhất của gã lang thang: cơn ngất xỉu do cơ thể suy kiệt.
Đoạn vận mệnh ấy tách khỏi dòng sông bạc, ngưng tụ thành một giọt chất lỏng rồi thấm thấu vào thân đao Thủy Ngân Đọa Lạc.
Ngược lại, đoạn vận mệnh “gặp phải bóng ma Montsouris” ngay từ đầu đã chuyển sang người gã lang thang.
Lumian thu lại lưỡi đoản đao tà dị màu đen bạc.
Thân đao sạch bóng, không hề dính lấy một giọt máu.
Vết thương trên mu bàn tay gã lang thang rất nông, tưởng như chẳng bao lâu nữa sẽ đóng vảy.
“Chỉ thế thôi sao?” Gã lang thang thắc mắc.
Gã vốn đã chuẩn bị tinh thần bị hạ sát ngay tại chỗ.
“Đúng vậy.” Lumian đứng dậy, rời khỏi ngọn đồi.
Đến tận đêm khuya, gã lang thang vốn đã chui rúc vào trong lò thạch cao bỗng nhiên giật giật mấy cái rồi nghẹt thở tử vong.
Đối diện số 126 đại lộ Chợ.
Lumian quay trở lại nơi đây, tựa lưng vào một khoảng tối không có đèn đường khí ga, phóng mắt nhìn về phía tòa nhà mục tiêu.
Bên cạnh hắn, Franca trong bộ áo khoác đen trùm mũ bước ra từ bóng tối.
“Thế nào rồi?” Lumian quay đầu hỏi, không lấy làm kinh ngạc chút nào.
