“Tôi là một kẻ thất bại, hầu như chẳng mấy khi bận tâm ánh mặt trời có rực rỡ hay không, bởi lẽ làm gì có thời gian.
“Cha mẹ tôi chẳng thể đỡ đần gì, bằng cấp tôi lại thấp, đành đơn thương độc mã bươn chải giữa chốn thị thành để tìm kiếm tương lai.
“Tôi nộp đơn xin việc khắp nơi nhưng đều bị từ chối.
Có lẽ chẳng ai ưa một kẻ ăn nói vụng về, khép kín, lại chẳng thể hiện được chút năng lực nào.
“Có đợt suốt ba ngày ròng tôi chỉ nuốt nổi hai ổ bánh mì, cơn đói cồn cào khiến tôi trằn trọc suốt đêm.
May mắn là tôi đã đóng trước một tháng tiền nhà, nên vẫn còn chỗ chui ra chui vào trong căn hầm tối tăm ấy, không phải ra ngoài hứng chịu những cơn gió đông lạnh thấu xương.
“Thế rồi rốt cuộc tôi cũng tìm được một công việc: trực đêm ở bệnh viện, cụ thể là trông coi nhà xác.
“Đêm ở bệnh viện còn lạnh hơn tôi tưởng.
Đèn tường ngoài hành lang không bật, đâu đâu cũng u tối mịt mùng, tôi chỉ có thể nương theo chút ánh sáng hắt ra từ phòng trực để nhận biết lối đi dưới chân.
“Mùi hôi hám ở đó xộc lên rất khó chịu.
Thỉnh thoảng lại có người chết được bọc trong túi đựng tử thi chuyển tới, tôi phải cùng người ta khiêng họ vào nhà xác.
“Đây chẳng phải công việc béo bở gì, nhưng ít nhất cũng giúp tôi kiếm đủ tiền mua bánh mì.
Thời gian rảnh rỗi ban đêm còn có thể dùng để học hành, dù sao cũng chẳng ai rảnh rỗi mò tới nhà xác, trừ khi có thi thể chuyển vào hoặc chở đi hỏa táng.
Tất nhiên, tôi vẫn chưa có đủ tiền mua sách, mà trước mắt cũng chẳng thấy hy vọng tích góp được đồng nào.
“Tôi phải thầm cảm ơn gã đồng nghiệp tiền nhiệm.
Nếu hắn không đột ngột nghỉ việc, có lẽ một gã như tôi đến cả công việc này cũng chẳng tới lượt.
“Tôi luôn mơ được đổi sang ca ngày.
Giờ đây cứ hễ mặt trời mọc là tôi đi ngủ, đêm xuống mới thức dậy, làm cho cơ thể ngày một yếu đi, thỉnh thoảng đầu lại đau nhói từng cơn.
“Một ngày nọ, phu khiêng bê tới một thi thể mới.
“Nghe người ta bảo, đó chính là gã đồng nghiệp tiền nhiệm đột nhiên nghỉ việc của tôi.
“Tôi nảy sinh chút tò mò, chờ mọi người rút lui hết bèn kéo hộc tủ ra, lặng lẽ mở túi đựng tử thi.
“Đó là một ông lão, gương mặt chằng chịt vết nhăn lại xanh xám bệch bạc, dưới thứ ánh sáng tù mờ trông vô cùng đáng sợ.
“Tóc lão thưa thớt, phần lớn đã bạc trắng.
Quần áo trên người bị lột sạch bách, không chừa lại lấy một mảnh vải.
“Với những cái xác vô thân vô thích thế này, đám phu khiêng chắc chắn chẳng bỏ qua cơ hội kiếm chút chác.
“Tôi thấy trên ngực lão có một ký hiệu kỳ quái màu xanh đen.
Dáng vẻ cụ thể ra sao tôi chịu, không tả nổi, vì lúc ấy đèn đuốc tối mờ tối mịt.
“Tôi giơ tay chạm thử vào ký hiệu đó, chẳng thấy có gì khác thường.
“Nhìn vị đồng nghiệp cũ này, tôi tự hỏi, nếu mình cứ tiếp tục sống ngụp lặn thế này, liệu mai sau về già có chịu chung số phận với lão không...
“Tôi bảo với lão rằng ngày mai tôi sẽ đi cùng lão đến lò hỏa táng, tự tay mang tro hỏa táng của lão tới nghĩa trang miễn phí gần nhất, tránh để đám người chịu trách nhiệm vì ngại phiền phức mà ném đại xuống dòng sông hay xó hoang nào đó.
“Việc này sẽ ngốn mất cả buổi sáng nghỉ ngơi của tôi, nhưng không sao, sắp đến Chủ nhật rồi, ngủ bù sau cũng được.
“Nói xong câu đó, tôi kéo lại túi tử thi rồi đẩy hộc tủ vào vị trí cũ.
“Ánh đèn trong phòng dường như lại tối đi đôi chút...
“Kể từ ngày hôm đó, mỗi lần chợp mắt, tôi lại mơ thấy một vùng sương mù dày đặc.
“Tôi có linh cảm không lâu nữa sẽ nảy sinh biến cố, linh cảm trước sau gì cũng sẽ có thứ chẳng biết có còn gọi là người hay không đến tìm mình.
Nhưng chẳng ai chịu tin tôi cả, họ cho rằng sống và làm việc trong môi trường như thế đã khiến thần trí tôi hóa bất bình thường, cần phải đi gặp bác sĩ...”
Vị khách nam ngồi trước quầy bar quay sang nhìn người kể chuyện vừa bất ngờ ngưng bặt:
“Rồi sao nữa?”
Vị khách nam này khoảng chừng hơn ba mươi tuổi, khoác áo thượng dạ màu nâu, mặc quần dài vàng nhạt, mái tóc chải ép sát da đầu, bên tay đặt chiếc mũ trùm tròn màu thẫm đơn sơ.
Gã trông hết sức bình thường, giống hệt đại đa số người trong quán rượu: tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp cũng chẳng xấu, thiếu hẳn những nét đặc trưng dễ nhận biết.
Trái lại, người kể chuyện trong mắt gã là một thanh niên tầm mười tám, mười chín tuổi, vóc dáng cao rỏng, tay chân thon dài.
Dù cũng sở hữu mái tóc ngắn màu đen và đôi mắt xanh nhạt, nhưng đường nét khuôn mặt thanh niên này lại vô cùng góc cạnh, sâu sắc, khiến người ta vừa nhìn đã thấy ấn tượng.
Chàng thanh niên nhìn ly rượu rỗng tuếch trước mặt, khẽ thở dài:
“Rồi sao ư?
“Rồi tôi nghỉ việc về quê, đến đây bốc phét với anh này.”
Vừa nói, trên mặt cậu vừa hé mở một nụ cười, nụ cười mang đậm vẻ tinh quái cợt nhả.
Vị khách nam ngẩn người:
“Mấy lời cậu vừa kể là bốc phét sao?”
“Haha!” Quanh quầy bar bùng nổ một trận cười rộ.
Tiếng cười vừa dứt đôi chút, một gã đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách đang có phần ngượng ngùng kia rồi cất lời:
“Người phương xa tới ơi, ông anh lại đi tin câu chuyện của Lumian sao?
Ngày nào nó chém gió chẳng khác nhau!
Mới hôm qua nó còn là gã đen đủi vì nghèo mà bị vị hôn thê hủy hôn, hôm nay đã biến thành kẻ trông coi nhà xác rồi!”
“Đúng đấy!
Lại còn phán cái gì mà ba mươi năm ở phía đông sông Serenzo, ba mươi năm ở bên phải sông Serenzo, toàn là nói nhăng nói cuội!” Một con sâu rượu khác trong quán hùa theo.
Họ đều là nông dân ở ngôi làng lớn mang tên Cordu này, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu đen, xám hoặc nâu.
Chàng thanh niên tóc đen tên Lumian dùng hai tay chống lên quầy bar, thong thả đứng dậy, híp mắt cười nói:
“Mấy người biết mà, đây đâu phải chuyện tôi tự bịa.
Toàn là chị tôi viết cả đấy, chị ấy nghiện viết lách nhất đời, lại còn là cây bút chuyên mục của cái tờ 'Tiểu thuyết tuần san' gì đó nữa cơ.”
Nói xong, cậu nghiêng người, xòe hai tay về phía vị khách phương xa, nở nụ cười rạng rỡ:
“Xem ra chị ấy viết hay thật đấy.
“Rất tiếc vì đã khiến anh hiểu nhầm.”
Người đàn ông ngoại hình bình thường mặc áo thượng dạ nâu không hề giận dữ.
Gã cũng đứng dậy theo, mỉm cười đáp:
“Một câu chuyện rất thú vị.
“Xưng hô với cậu thế nào đây?”
“Hỏi tên người khác trước thì phải tự giới thiệu bản thân, đó chẳng phải là thường thức sao?” Lumian cười trêu.
Vị khách phương xa gật đầu:
“Tôi tên Ryan Koss.
“Còn hai vị này là đồng hành của tôi, Valentine và Leah.”
Vế sau là gã đang chỉ người nam và người nữ ngồi ngay kế bên.
Người nam tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, trên mái tóc vàng có rắc chút phấn thơm; đôi mắt không quá lớn mang sắc xanh đậm hơn màu nước hồ; gã mặc áo gile trắng, áo khoác dạ mỏng màu xanh lam và quần dài đen, rõ ràng trước khi ra khỏi nhà đã ăn mặc sửa sang rất chỉn chu.
Vẻ mặt gã khá lạnh lùng, chẳng mấy khi đoái hoài đến đám nông dân hay mục đồng xung quanh.
Người nữ trông có vẻ trẻ tuổi hơn hai người đàn ông, mái tóc dài màu xám nhạt được búi thành kiểu dáng cầu kỳ, trùm một chiếc khăn che mặt màu trắng thay cho mũ.
Đôi mắt cô cùng màu với mái tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian đong đầy ý cười không chút giấu giếm, có vẻ chỉ coi chuyện vừa rồi là một trò giải trí thú vị.
Dưới ánh đèn măng-sông trong quán rượu, người phụ nữ tên Leah ấy lộ ra chiếc mũi dọc dừa kiêu kỳ và bờ môi cong vút mỹ miều, ở nơi đồng quê như làng Cordu này tuyệt đối xứng danh mỹ nhân.
Cô mặc chiếc váy ôm bằng len dạ màu trắng không nếp gấp, phối cùng áo khoác ngắn màu kem và đôi ủng cao cổ Martial.
Trên khăn che mặt cùng đôi ủng đều có buộc hai chiếc chuông bạc nho nhỏ, lúc bước vào quán rượu vừa rồi kêu lên những tiếng đinh đang giòn giã suốt chặng đường, thu hút vô số ánh nhìn, khiến không ít gã đàn ông xem tới ngẩn cả ngơ.
Trong mắt họ, đây phải là mốt thời trang chỉ xuất hiện ở những đô thị lớn như thủ phủ Bigorre hay thủ đô Trier.
Lumian gật đầu chào ba vị khách lạ:
“Tôi là Lumian Lee, các vị cứ gọi trực tiếp tôi là Lumian là được.”
“Lee?” Leah buột miệng.
“Sao thế?
Họ của tôi có vấn đề gì à?” Lumian tò mò hỏi.
Ryan Koss thay Leah giải thích:
“Cái họ này của cậu khiến người ta thấy khiếp sợ đấy, vừa rồi tôi cũng suýt chút nữa không kìm được giọng mình.”
Thấy đám nông dân, mục đồng quanh đó vẻ mặt ngơ ngác, gã giải thích thêm:
“Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ hay thương nhân đi biển đều biết, trên Năm Biển có lưu truyền một câu như thế này:
“'Thà rằng đụng độ đám Hải tặc Tướng quân cho tới Hải tặc Vương, còn hơn chạm trán một kẻ tên Frank Lee.'
“Vị kia cũng mang họ Lee đấy.”
“Tên đó đáng sợ lắm sao?” Lumian hỏi.
Ryan lắc đầu:
“Tôi cũng không rõ, nhưng đã có giai thoại lưu truyền như thế thì chắc chắn chẳng phải dạng vừa.”
Gã chấm dứt chủ đề này, quay sang bảo Lumian:
“Cảm ơn câu chuyện của cậu, nó đáng giá một ly rượu đấy.
Cậu muốn uống gì?”
“Cho một ly 'La Fée Verte'.” Lumian chẳng thèm khách khí, ngồi sà xuống trở lại.
Ryan Koss hơi nhíu mày:
“'La Fée Verte'... rượu Absinthe sao?
“Tôi nghĩ tôi cần nhắc cậu một câu: ngải cứu có hại cho cơ thể con người, loại rượu này có thể dẫn tới rối loạn tâm thần, khiến cậu phát sinh hoang tưởng đấy.”
“Tôi không ngờ xu hướng thời thượng của Trier lại lan tới tận đây rồi.” Leah bên cạnh cười mỉm chêm vào một câu.
Lumian “Ồ” một tiếng:
“Hóa ra người Trier cũng thích uống 'La Fée Verte'...
“Với chúng tôi mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, bận tâm làm gì thêm chút tổn hại nhỏ đó.
Thứ rượu này có thể giúp tinh thần chúng tôi được thư thái hơn rất nhiều.”
“Được thôi.” Ryan ngồi lại vị trí, quay sang bảo gã pha chế: “Một ly 'La Fée Verte', cho tôi thêm một ly 'Cœur Épicé'.”
“Cœur Épicé” là một loại rượu chưng cất trái cây rất nổi tiếng.
“Sao không đãi tôi một ly 'La Fée Verte' luôn đi?
Vừa rồi chính tôi bảo cho ông anh biết sự thật đấy nhé, tôi còn có thể kể lại tường tận lai lịch gã nhóc này nữa kìa!” Gã đàn ông trung niên gầy gò — người đầu tiên vạch trần việc Lumian ngày nào cũng bốc phét — lên tiếng hô to đầy bất mãn: “Người phương xa tới ơi, tôi nhìn ra được các người vẫn còn nghi ngờ thực hư câu chuyện kia!”
“Pierre, vì muốn xơ múi ly rượu miễn phí mà chú chuyện gì cũng mò ra làm được nhỉ!” Lumian lớn tiếng đáp trả.
Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian đã bồi thêm:
“Mà sao không để tự tôi kể luôn đi, thế thì tôi còn húp thêm được một ly 'La Fée Verte' nữa chứ?”
“Vì những gì mày thốt ra họ có biết nên tin hay không đâu.” Gã trung niên tên Pierre cười khoái chí: “Câu chuyện chị gái mày thích kể cho đám trẻ con nghe nhất chính là 'lang lai liễu', kẻ suốt ngày dối trá thì cầm chắc mất sạch uy tín rồi.”
“Được rồi.” Lumian nhún vai, nhìn gã pha chế đẩy một ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.
Ryan nhìn cậu, dòm hỏi:
“Được không đấy?”
“Chẳng sao cả, miễn là túi tiền của anh đủ trả chi phí cho đống rượu này.” Lumian hoàn toàn chẳng bận tâm.
“Vậy cho thêm một ly 'La Fée Verte' nữa đi.” Ryan gật đầu.
Pierre tức thì rạng rỡ mặt mày:
“Vị khách phương xa hào phóng ơi, cái thằng nhóc này là tên nghiện bày trò quậy phá nhất làng đấy, các người nhất định phải tránh xa nó ra một chút.
“Năm năm trước, nó được chị gái Aurore dẫn về làng rồi từ đó chưa từng rời đi.
Mấy người tính xem, trước lúc đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể tới bệnh viện làm người trông coi nhà xác cho được?
Ừm, bệnh viện gần nơi này nhất nằm tận dưới núi ở Dariège, đi bộ cũng ngốn mất cả một buổi chiều đấy.”
“Dẫn về làng sao?” Leah nhạy bén bắt được chi tiết.
Cô khẽ nghiêng đầu, kéo theo chuỗi âm thanh đinh đang lanh lảnh.
Pierre gật đầu:
“Aurore chuyển tới đây định cư từ sáu năm trước.
Qua một năm sau, cô ấy ra ngoài một chuyến rồi dắt cái thằng này về, bảo là nhặt được dọc đường, vốn là một đứa trẻ lang thang sắp chết đói nên nhận làm con nuôi.
“Sau đó nó theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' này cũng là do Aurore đặt cho.”
“Cái tên ban đầu là gì tôi cũng quên bén mảng rồi.” Lumian nhấp một ngụm Absinthe, cười tít mắt cất lời.
Xem ra, cậu chẳng thấy tự ti hay xấu hổ tí nào khi quá khứ của mình bị đem ra bới móc như thế.
Tái bút: Hôm nay là sinh nhật của Klein nhỏ, hy vọng cậu ấy sẽ thích món quà mừng này, haha.