Mười giờ rưỡi sáng hôm sau, Nam tước Brignole gặp Lumian trên tầng hai vũ trường Gió Nhẹ.
Hôm nay Lumian ăn mặc rất đơn giản: áo sơ mi lanh phối với gile đen và quần dài màu nâu, tay áo xắn cao quá khuỷu tay, trên đầu đội chiếc mũ tròn rộng vành màu nâu nhạt.
Bộ dạng này khiến cậu trông vừa tùy tiện lại vừa có phần thô lỗ.
Nam tước Brignole quan sát cậu vài giây rồi không nói gì thêm, chỉ dặn dò một câu:
“Gặp đại ca rồi, lúc nào không cần nói thì cố gắng đừng lên tiếng.”
“Được.” Lumian giơ tay ấn nhẹ vào vành mũ rộng trên đầu.
Lần này Nam tước Brignole không dẫn theo bọn Louis.
Ông ta đưa Lumian xuống tầng một rồi bước lên chiếc xe ngựa bốn chỗ đã chờ sẵn ngoài cửa.
Chưa đầy nửa tiếng sau, xe ngựa rẽ vào khu Nhà Tưởng Niệm, dừng lại trước một con phố khá yên tĩnh.
Địa thế ở đây cao hơn vùng xung quanh, nhà cửa toàn là biệt thự đơn lập với tông màu chủ đạo như trắng ngà, vàng kem và xanh xám.
Phía trước có thảm cỏ, phía sau có sân vườn, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào sắt có chông nhọn.
Lumian liếc nhìn biển tên đường, thấy nơi này gọi là “phố Tuyền Thủy”.
Nam tước Brignole dẫn Lumian tới số 11 phố Tuyền Thủy rồi giật sợi dây chuông treo bên cổng sắt.
Chẳng mấy lâu sau, một nam gia nhân mang dòng máu Nam Đại Lục rõ rệt đi tới mở cổng.
“Ngài Martin đang đợi hai người ở phòng sách.” Gã gia nhân có làn da màu nâu đậm cất giọng hơi ngạo mạn.
Chẳng chờ Nam tước Brignole và Lumian đáp lời, gã quay người bước đi trước trên con đường xi măng rộng đủ cho ba chiếc xe ngựa song hành, nằm giữa hai thảm cỏ xanh mướt.
Băng qua thảm cỏ, Lumian và Nam tước Brignole tới trước căn biệt thự ba tầng màu xám trắng.
Cửa chính căn biệt thự đã mở sẵn.
Một người đàn ông ăn mặc theo phong cách quản gia — com-lê đen, thắt nơ tối màu — đang đứng chờ ở đó.
Nam tước Brignole rảo bước nhanh hơn, mỉm cười nói:
“Chào buổi sáng, Faustino.”
“Chào buổi sáng, Brignole.” Faustino đã hơn hăm lăm tuổi mỉm cười đáp lại.
“Đây là quản gia của ngài Martin, ngài Faustino.” Nam tước Brignole giới thiệu với Lumian.
Lumian chào hỏi lịch sự như một người bình thường, không hề có bất kỳ hành vi bất thường nào.
Faustino gật đầu, không nói gì thêm mà dẫn hai người băng qua chiếc sảnh rộng lớn treo đèn chùm thủy tinh lộng lẫy — nơi có thể tận dụng làm sàn nhảy — rồi đi vào một gian phòng chất đầy kệ sách.
Trên đường đi, Lumian liên tục quan sát xung quanh.
Anh phát hiện ngoài các bức tranh dầu treo trên tường, nơi này còn treo đủ loại vũ khí như kiếm một tay, đại kiếm hai tay, búa sắt, trường thương, cung ngắn.
Ngay cả những chiếc bệ gỗ tầm trung vốn để đặt bình hoa hay tượng điêu khắc cũng bị thay thế bằng giáp toàn thân màu bạc, bàn đạp chân ngựa, giáp ngực...
Kẻ cuồng vũ khí cận chiến sao?
Lumian thu hồi ánh mắt, bước theo vào phòng sách.
Phía sau bàn làm việc, ngay cạnh cửa sổ kịch trần là một người đàn ông cao gần một mét tám.
Mái tóc ông ta mang màu đen phổ biến nhất của người Intis, hai bên thái dương lốm đốm vài sợi tóc bạc.
Vẻ ngoài chừng hơn bốn mươi tuổi, ngũ quan sâu hoắm, đôi mắt mang màu nâu hơi ánh đỏ.
Gương mặt ông ta đầy đặn nhưng góc cạnh rõ ràng, chưa thấy nếp nhăn lộ rõ.
Khí chất khá thân thiện, tựa như kiểu thương nhân chưa cất lời đã nở nụ cười chào đón.
Lúc này, ông ta khoác trên người chiếc áo sơ mi trắng và com-lê đen, không đeo nơ hay thắt cà vạt.
“Chào buổi sáng, ngài Martin.” Thái độ của Nam tước Brignole trở nên vô cùng cung kính.
Đợi Lumian chào hỏi xong, Gardner Martin mỉm cười cảm thán:
“Trẻ thế này sao?
“Ta càng ngày càng thấm thía câu nói của Đại đế Roselle: Anh hùng thường bộc lộ sự khác biệt ngay từ thời niên thiếu.
“Ta nên gọi cậu là Lumian, hay là Charles đây?”
“Cứ gọi tôi là Charles đi ạ.” Lumian đáp lời với vẻ mặt có phần cung kính.
Gardner Martin vừa sải bước từ chỗ cửa sổ kịch trần trở lại giữa phòng sách, vừa ôn tồn tán thưởng:
“Chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, cậu đã hạ gục hai phi thường giả Danh Sách 8 và đả thương nặng một Danh Sách 9.
Bằng tuổi cậu, ta cũng chẳng thể làm được những việc như thế.
“Cậu đang ở Danh Sách mấy rồi?”
“Danh Sách 8, 'Kẻ Khiêu Khích' ạ.” Lumian thản nhiên đáp.
Gardner Martin rất hài lòng trước sự thành thật của cậu, gật đầu nói:
“Lời vừa rồi của ta nói vẫn chưa đủ chính xác.
Thời ta còn ở Danh Sách 8 cũng chẳng thể hoàn thành những việc như cậu làm.
“Tốt lắm, đảng Savoie của chúng ta rất cần những người trẻ tuổi xuất sắc như cậu.”
Không đợi Lumian đáp lời, ông ta đổi giọng hỏi:
“Cậu có tìm được thứ gì đặc biệt trên người Ette 'Cái Búa' không?”
Kẻ này biết về “định luật bảo toàn đặc tính phi thường” sao?
Xem ra dù không nắm rõ định luật bảo toàn, ông ta cũng chắc chắn rằng phi thường giả loài người cũng giống như sinh vật siêu nhiên, sau khi chết sẽ kết tinh ra đặc tính phi thường, hoặc để lại bộ phận, nguyên liệu nào đó dùng để điều chế ma dược...
Lumian suy ngẫm một chút rồi không giấu giếm, rút từ trong túi quần ra khối cầu to bằng nắm tay, rực rỡ như mây hồng rạng đông hay ráng chiều:
“Tôi tìm được cái này.”
Gardner Martin lộ vẻ tán thưởng:
“Rất tốt.
Cậu bán nó cho ta đi, cậu giữ lại cũng chẳng để làm gì.
Mười tám nghìn Verkin thế nào?”
Được giá hơn hẳn mức mười lăm nghìn Verkin ở buổi tụ họp của ngài K...
Lumian giả vờ như không biết đây là đặc tính phi thường và chẳng rõ giá trị thực sự:
“Thứ này đáng giá tới mười tám nghìn Verkin cơ ạ?”
Đứng bên cạnh Lumian, Nam tước Brignole rõ ràng không hiểu nổi khối cầu kỳ lạ kia là thứ gì mà lại khiến đại ca chấp nhận bỏ ra tận mười tám nghìn Verkin để mua.
Thứ lấy trên người Ette “Cái Búa”?
Nguyên liệu hắn dùng để thăng cấp?
Hay là, phi thường giả cũng giống hệt sinh vật siêu nhiên?
Trong đầu Nam tước Brignole tức thì lóe lên vô số đoán định.
Ông ta đột nhiên thấy hơi hối hận vì đêm qua, để giữ thể diện, mình đã lỡ hứa cho Charles toàn bộ đồ đạc thu được trên người Ette “Cái Búa”.
“Ha ha.” Gardner Martin bật cười có phần sảng khoái, “Nó quả thực rất quý giá, nhưng ta có trả thêm chút tiền thưởng cho cậu.
Đây là phần thưởng cậu xứng đáng nhận được.”
Nói rồi ông ta quay sang dặn quản gia Faustino:
“Đi lấy mười tám nghìn tiền mặt tới đây, đừng chọn loại mệnh giá quá lớn.”
Lumian không ngại bán đặc tính phi thường “Đấu Sĩ” cho Martin.
Vốn dĩ anh cũng định mang nó đi bán ở buổi tụ họp của ngài K.
Anh muốn gom tiền mua một vật phẩm thần kỳ có tác dụng phụ trong tầm kiểm soát, nhằm bù đắp cho những hạn chế về thủ đoạn thần bí học hoặc điểm yếu ngụy trang chưa đủ tinh vi của bản thân.
Cầm lấy đặc tính phi thường “Đấu Sĩ” từ tay Charles, mân mê vài giây, Gardner Martin cất lời với Nam tước Brignole:
“Charles tuy còn trẻ nhưng đã lập nhiều công trạng cho đảng Savoie, lại có thực lực vô cùng xuất sắc.
Đã đến lúc giao cho cậu ấy gánh vác những trách nhiệm quan trọng hơn.
“Ừm...
Ngươi quản lý mảng cho vay cùng vài cửa hàng khác trên đại lộ Chợ vốn đã đủ vất vả rồi.
Cứ để Charles phụ giúp ngươi trông nom vũ trường Gió Nhẹ, để lại cho cậu ấy vài tay chân, tránh việc cái gì cũng phải tự thân vận động.”
Cơ mặt Nam tước Brignole khẽ giật giật.
Ông ta nén chặt niềm bất mãn và hụt hẫng trong lòng, thưa:
“Vâng, ngài Martin.”
Vũ trường Gió Nhẹ vốn là con gà đẻ trứng vàng, ông ta làm sao muốn dâng cho người khác.
Nếu không phải ngài Martin đích thân ra lệnh, ông ta sẽ chọn đùn đẩy vài mối làm ăn khác trên đại lộ Chợ cho Charles, đồng thời kiến nghị điều vài tên bảo kê từ chỗ “Cự Nhân” Simon hay “Bàn Tay Máu” Black sang cho cậu ta.
Lumian nhận ra thái độ của Nam tước Brignole có chút biến đổi, biết rằng mối quan hệ giữa mình và ông ta đã xuất hiện vết rạn, không thể thản nhiên đào hố hại ông ta như trước được nữa.
Tương lai chưa biết chừng còn nảy sinh ma sát và xung đột!
Gardner Martin lại quay sang dặn Lumian:
“Cậu quản lý vũ trường Gió Nhẹ cho tốt.
Nếu làm thỏa đáng, ta sẽ giao thêm những mối làm ăn quan trọng hơn cho cậu.”
“Cảm ơn ngài, ngài Martin.” Lumian cúi đầu, giả vờ vui vẻ đáp lại.
Trên đường trở về khu Chợ Người Thật Thà, Nam tước Brignole dường như đã lấy lại vẻ bình thản.
Thỉnh thoảng ông ta lại nói chuyện phiếm với Lumian về chuyện của đảng Savoie, thái độ lịch thiệp, khách khí và vô cùng nhã nhặn.
Còn Lumian thì quan tâm hơn đến túi vải nhỏ căng vồng đựng mười tám nghìn Verkin kia.
Chừng đó tiền đủ mua một căn hộ nho nhỏ ở khu Đài Thiên Văn rồi!
Còn nếu đem về vùng Dariège, nó tương đương với một căn biệt thự ở vị trí khá đắt giá.
Vừa bước vào vũ trường Gió Nhẹ, nhóm Louis đã vội vã đón ra.
Bọn họ chưa kịp lên tiếng, Nam tước Brignole đã rít một hơi tẩu thuốc màu gỗ đào rồi thong thả cất lời:
“Louis, Sacota, từ hôm nay hai cậu cứ đi theo Charles.
Vũ trường Gió Nhẹ giờ do cậu ấy quản lý.”
Louis — kẻ có vết bầm trên trán đã tan gần hết — cùng Sacota — gã có mái tóc xoăn tự nhiên ngả màu nâu đỏ — đều thố lộ vẻ kinh ngạc lẫn ngơ ngác.
Bọn họ biết Charles lần này sẽ nhận thưởng lớn, nhưng chẳng ngờ cậu lại trực tiếp tiếp quản vũ trường Gió Nhẹ, thậm chí còn điều bộc hạ như mình sang cho cậu cai trị.
Giờ cậu đã là một thủ lĩnh đích thực của đảng Savoie rồi!
Nam tước Brignole chẳng bận tâm đến phản ứng của đám đàn em, chỉ cười nói với Lumian:
“Nhớ dành cho ta một phòng làm việc trên tầng hai, bên mảng cho vay cần dùng tới.”
“Được chứ.” Lumian thoải mái gật đầu.
Sau khi bàn giao ngắn gọn, Nam tước Brignole dẫn hai tay đấm đi giải quyết vài rắc rối ở mảng cho vay.
Lumian liền bước lên tầng hai, định bụng hỏi han tình hình kinh doanh cụ thể của vũ trường Gió Nhẹ.
Louis ghé sát lại gần cậu, hạ giọng thì thầm:
“Charles... à không, sếp, 'Giày Đỏ' đang ở trong phòng làm việc của anh đấy.
Tôi không rõ cô ta đến tìm anh hay tìm Nam tước, anh có muốn sang gặp không?”
“Giày Đỏ” Franca sao?
Lumian khẽ gật đầu:
“Phòng làm việc của tôi ở đâu?”
Louis vội vàng dẫn vị sếp mới đi xuyên qua quán cà phê, tiến vào dãy hành lang tầng hai rồi dừng lại trước gian phòng nằm ở phía cuối.
“Chính là chỗ này ạ.” Hắn chỉ vào cánh cửa gỗ màu đỏ thẫm.
Lumian gật đầu, xoay tay nắm đẩy cửa đi vào.
Đập vào mắt anh đầu tiên là một đôi bốt màu đỏ rực rỡ đang gác nghênh ngang trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ màu nâu.
Men theo đôi bốt nhìn lên là chiếc quần cưỡi ngựa màu trắng kem, phía trên nữa là áo sơ mi nữ màu trắng thêu đầy hoa văn cành lá ở cổ và tay áo, kết hợp cùng áo khoác dạ mỏng caro đen trắng.
Ngự trên tất cả những thứ đó là chiếc cổ thon dài trắng ngần, làn môi hồng mỏng manh, sống mũi thanh tú thẳng tắp, cặp lông mày nâu sắc sảo kéo dài tới tận thái dương, đôi mắt màu nước hồ trong trẻo rạng rỡ niềm vui, cùng mái tóc dài ngả màu đay được buộc thành búi đuôi ngựa cao ngất gọn gàng.
“Giày Đỏ” Franca lúc này đang chễm chệ trên chiếc ghế xoay tựa lưng vốn thuộc về Nam tước Brignole, thong thả gác hai chân lên mép bàn, hệt như thể nơi này là địa bàn của riêng cô.