Trên đường đi, nhờ mắt tinh tay lẹ, Lumian liên tiếp né được vài bồi bàn đang bưng thức ăn ra hoặc bê bát đĩa bẩn quay về.
Chẳng mấy chốc, anh đã tiếp cận khu bếp và đập vào mắt là một cảnh tượng hỗn loạn:
Bát đĩa bẩn chất đống bừa bãi trong bồn rửa, từng chồng nối tiếp từng chồng mỡ màng bóng nhẫy.
Hai người phụ nữ rửa chén đứng chôn chân tại chỗ, tay chân làm việc không ngơi nghỉ;
Mấy chiếc bếp lò phả ra ngọn lửa ngả vàng, biến khu vực chật hẹp này trở nên nóng hơn bên ngoài đến vài độ.
Ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, bận đến túi bụi;
Ba người đầu bếp mang tạp dề trắng đang chế biến các món ăn khác nhau.
Thỉnh thoảng, họ trút thức ăn ra đĩa, quệt chút nước sốt hoặc nhón một mẩu thức ăn nếm thử, xong xuôi liền lau đại vào tạp dề rồi bắt tay ngay vào món tiếp theo;
Những bồi bàn sau khi nhận được cái gật đầu của đầu bếp liền bưng các đĩa thức ăn bước ra ngoài.
Ngón tay cái của họ thỉnh thoảng lại thọc cả vào thức ăn hay bát súp sệt, nhưng chính họ lại chẳng hay biết hoặc chẳng mảy may bận tâm;
Vài phụ bếp xoay quanh các đầu bếp chính, người thì xắt rau, người làm cá, kẻ dọn nguyên liệu, đổ rác hay chuyền gia vị, bận rộn tới mức không có lấy một giây ngơi tay.
Thế nhưng dù họ có cố gắng đến đâu, căn bếp trông vẫn vô cùng nhếch nhác: trên sàn nhà, quanh bếp lò và bồn rửa vãi đầy lá rau, vảy cá cùng vỏ trái cây, dính nhẹp mỡ màng;
Vang vọng trong không gian chủ yếu là tiếng quát tháo, chửi rủa ầm ĩ của đầu bếp cùng đám phụ việc, nhộn nhịp đến phát sợ.
Nếu Lumian nhắm mắt lại chỉ để nghe, có lẽ anh sẽ tưởng đây là một chiến trường hỗn loạn.
Nhờ cảnh hỗn loạn ấy, anh dễ dàng luồn lách qua đám người bận rộn, áp sát chiếc tủ chứa nguyên liệu.
Rồi bằng cách bấu vào vách ngăn, tay cầm cùng các đường ống dẫn khí đốt và nước sinh hoạt màu xám trắng, anh thoắt cái đã trèo lên trần nhà, chui gọn vào đường ống thông gió.
Mùi dầu khói nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi, suýt chút nữa làm một người có khứu giác thính nhạy như Lumian phải ngất đi xỉu lại.
Nhờ khả năng chịu đựng các môi trường khắc nghiệt của “Tăng Lữ Khất Thực”, Lumian cắn răng bò tiếp dọc theo đường ống, lúc sang ngang, khi hướng lên trên.
Chỉ hơn chục giây sau, anh đã thò đầu ra từ phía trên một phòng vệ sinh ở tầng hai.
Xác nhận bên dưới không có ai, Lumian nhẹ nhàng đáp xuống, rón rén bước tới cạnh cửa rồi kín đáo liếc ra hai phía hành lang.
Hành lang khá yên tĩnh, chỉ có hai tên tay chân băng đảng đang canh giữ ở cầu thang.
Toàn bộ sự chú ý của chúng đều dồn vào phía lối đi từ tầng một lên, hoàn toàn không thèm ngó ngàng đến tình hình sau lưng.
Lumian thở phào nhẹ nhõm.
Định vị xong vị trí mục tiêu, anh khom người, lẹ làng lướt sang gian phòng ngay kế bên.
Cánh cửa phòng đó đang khóa chặt, nhưng chuyện này làm sao làm khó được Lumian.
Anh móc ra nửa đoạn dây thép mang theo bên mình, ngoáy nhẹ vài cái đã đẩy được cánh cửa gỗ ra.
Đúng như lời Jenna tả, phòng vệ sinh nối liền với phòng của “Cái Búa” Ette không hề có phần gờ cửa sổ nhô ra ngoài, mà chỉ có một gờ tường trang trí nho nhỏ, vừa vặn cho một người đứng nghiêng ráo rát.
Dù là đối với một “Thợ Săn”, việc nhảy từ bên cửa sổ này sang gờ tường kia rồi đứng vững cũng là một thử thách vô cùng khó khăn.
May mắn thay, Lumian còn là một “Vũ Công” sở hữu độ dẻo dai phi thường đến mức vượt xa người thường.
Anh quan sát ngắn gọn rồi nhún người nhảy sang.
Chân phải đáp chính xác lên gờ tường, nhưng nửa thân trái lại hơi mất thăng bằng, nghiêng ngửa chực ngã xuống dưới.
Ngay thời khắc then chốt, cơ thể Lumian uốn cong như lò xo, bật ngược trở lại về phía phòng vệ sinh rồi tiện tay dùng tay phải bấu chặt lấy khung cửa sổ.
Nhờ đó anh đã đứng vững, lập tức lách người ngồi xổm xuống, chỉ nhô nửa cái đầu lặng lẽ dòm vào bên trong.
Cửa phòng vệ sinh không khép lại, thỉnh thoảng lại có vài tên côn đồ băng đảng đi qua đi lại như đang tuần tra.
Lumian kiên nhẫn chờ đợi một lúc để nắm rõ quy luật.
Nhân lúc khoảng không gian đối diện cửa phòng vệ sinh tạm thời vắng bóng người, anh liền dùng con dao găm của Hedsi cạy mở cửa sổ rồi nhanh gọn lách người chui vào.
Anh thong thả nhưng vô cùng dứt khoát quay người đóng kín cánh cửa kính, sau đó mới nép mình vào cạnh bồn tắm, tận dụng tấm rèm treo chưa kéo ra để che khuất thân hình.
Đột nhập thành công, Lumian đặt sẵn vài món đồ sắp dùng đến vào vị trí dễ lấy nhất, đồng thời kiểm tra lại từng thứ một nhằm tránh việc cuống cuồng lấy nhầm trong lúc hành sự.
Tiếp đó, anh đứng bất động như một bức tượng, dồn hết chú ý lắng nghe động tĩnh ở gian phòng bên ngoài.
“Cái Búa” Ette lúc thì gặng hỏi tên quản lý vũ trường về khoản thu nhập dạo gần đây, lúc thì gầm gừ chửi rủa đám đàn em vài câu, khi lại trêu chọc cô vũ nữ đắt giá nhất bằng những cử chỉ xem chừng vô cùng thân mật.
Một lúc sau, khi gã quản lý và cô vũ nữ đã lui ra, Ette dường như đứng dậy, bắt đầu chậm rãi đi qua đi lại trong phòng.
Hắn cất giọng ra lệnh cho vài tên tay chân trong phòng:
“Mấy ngày tới, các chú tung toàn bộ đàn em ra ngoài, đến từng nhà trên địa bàn của chúng ta mà 'thăm hỏi'.
Bằng mọi giá trong cuộc đại tuyển cử tuần sau, vị kia phải đắc cử Nghị sĩ Quốc hội của khu Chợ này!”
Ồ, đám băng đảng các người mà cũng thò tay vào việc can thiệp bầu cử Quốc hội cơ đấy?
Lumian vừa ngạc nhiên lại vừa thấy không mấy bất ngờ.
Băng đảng ở Trier nếu không có chỗ dựa vững chắc hậu thuẫn thì làm sao phát triển lớn mạnh cho nổi.
Chúng hoặc là có quan hệ mật thiết với một số nhân vật cấp cao ở Bộ Cảnh sát và Tổng cục Cảnh sát, hoặc được giới chính trị gia nắm thực quyền che chở, hoặc chính là “đôi tay bẩn” của những đại thương nhân.
Mà đám đại thương nhân thì chắc chắn có dây mơ rễ má về quyền lợi với giới quan chức chính phủ, tầng lớp thượng cấp Giáo hội cùng các tướng lĩnh quân đội.
Điều Lumian không ngờ tới là kẻ đứng sau băng Độc Thích lại có tham vọng giành lấy ghế Nghị sĩ Quốc hội.
Ban đầu anh chỉ nghĩ cùng lắm cũng chỉ dừng lại ở mức Ủy viên Cảnh sát khu Chợ hoặc Hội đồng Thành phố Trier mà thôi.
Intis theo chế độ Cộng hòa Nghị viện, bầu ra các nghị sĩ từ các đơn vị bầu cử để thành lập Quốc Hội Quốc Dân.
Sau đó Quốc hội mới bổ nhiệm Tổng thống cùng Thủ tướng, rồi hai vị này mới chịu trách nhiệm bổ nhiệm các Bộ trưởng — tất nhiên mọi quyết định đều phải được Quốc hội thông qua.
Quốc hội còn nắm giữ quyền lập pháp, quyền tuyên chiến và quyền phê duyệt ngân sách chính phủ.
Mỗi một Nghị sĩ Quốc hội đều có thể coi là một nhân vật sở hữu thực quyền to lớn.
Hiện tại, Quốc Hội Quốc Dân có tổng cộng hơn ba trăm ghế.
Một phần mười trong số đó thuộc về giới quý tộc cũ, mà đứng đầu là các thành viên thuộc cựu hoàng tộc — gia tộc Sauron.
Số ghế còn lại được phân bổ dựa trên dân số và vị thế kinh tế của các tỉnh cùng các khu trực thuộc, tức đại khu Trier.
Cả về quy mô dân số lẫn tiềm lực kinh tế, Trier đều xưng hùng xưng bá trong toàn bộ Intis cũng như đại khu Trier, vì thế số ghế Quốc hội phân chia cho nơi đây lên tới gần bốn mươi ghế.
Gần bốn mươi ghế này lại tiếp tục chia về cho hai mươi khu vực đô thị.
Nơi nhiều thì chiếm bốn năm nghị sĩ, nơi ít thì chỉ có một.
Ngoài ra, họ nghiễm nhiên cũng là ủy viên của Hội đồng Thành phố.
Khu Chợ Người Thật Thà thuộc nhóm bầu cử nhỏ, chỉ vỏn vẹn một ghế Quốc hội.
Kẻ nào thắng cử ở đây sẽ trở thành người có quyền lực và tầm ảnh hưởng lớn nhất khu vực này.
Hiện giờ, bất kể là Đảng Quốc Gia đang cầm quyền, Đảng Khai Minh nhận được lượng ủng hộ đông đảo nhất, hay Đảng Biến Cách đang khát khao thay đổi những hủ tục bất cập, tất cả đều đang dốc toàn lực cho kỳ bầu cử Quốc hội vào tuần sau.
Kẻ nào chiếm được đa số ghế trong Quốc hội sẽ trở thành đảng cầm quyền khóa mới.
Bằng không, họ bắt buộc phải đưa ra nhân nhượng và thỏa hiệp để liên danh với một đảng phái khác.
Bên cạnh Đảng Quốc Gia, Đảng Khai Minh và Đảng Biến Cách, Intis còn tồn tại một lực lượng đông đảo các phần tử bất mãn với thể chế hiện tại, luôn nung nấu ý định dùng vũ lực lật đổ tất cả — bao gồm Đảng Hoàng Đế (những kẻ phục tịch thờ phụng Roselle) và Đảng Than Củi.
Đám tay chân băng đảng liền đồng thanh đáp lời “Cái Búa” Ette, quả quyết rằng sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào.
Có điều chúng lại chẳng hề nhắc tới việc mình đang chống lưng cho ứng cử viên thuộc đảng phái nào, khiến Lumian cảm thấy hơi uất ức.
Mấy người nói ra luôn đi chứ!
Sau khi dặn dò kỹ lưỡng chuyện bầu cử, “Cái Búa” Ette cất giọng bảo lũ đàn em:
“Mấy đứa lui ra ngoài một chút.
Khi nào ta bảo vào thì mới được vào.”
Định giở trò gì đây?
Lumian “nghe lén” mà lòng đầy kinh ngạc.
Rất nhanh, đám tay chân đã lui ra khỏi phòng, chỉ còn lại một mình “Cái Búa” Ette.
Lumian không vội hành động.
Anh cẩn thận phân tích và nhận định rằng nếu không dùng đến “Thủy Ngân Đọa Lạc”, việc giao chiến với “Cái Búa” Ette ngay trong phòng vệ sinh sẽ có lợi và mang tính áp chế hơn so với bên ngoài.
Gian phòng bên ngoài chìm vào không gian tịch mịch.
Lumian phải tập trung cao độ mới nghe loáng thoáng được vài âm thanh dội lại.
Đó có vẻ là tiếng “Cái Búa” Ette đang lầm rầm tự nói một mình:
“Đấng bảo hộ những kẻ tà ác...
Quý bà thai nghén thần linh...”
Quý bà thai nghén thần linh?
Nghe chừng “khủng” đấy...
Ette đang cầu nguyện, hướng về một tồn tại ẩn bí nào đó sao?
Hắn đọc hình như tận bốn hay năm câu mô tả thì phải?
Chẳng hề giống với cấu trúc ba đoạn thông thường...
Lumian lờ mờ đoán ra “Cái Búa” Ette đang làm gì.
Còn về đối tượng hắn cầu nguyện là ai, chỉ dựa vào một nửa câu mô tả nghe loáng thoáng kia, Lumian hoàn toàn bó tay không tài nào suy đoán ra nổi.
Việc này đã nằm ngoài phạm vi kiến thức thần bí học mà anh hiện nắm giữ.
Mơ hồ trong không khí, Lumian cảm nhận được gian phòng bên ngoài đang ngập tràn một thứ điềm ác tà độc.
Đúng vậy, chính bản thân căn phòng đó đã biến thành một sự tồn tại tà ác.
Lumian vội vàng nín thở, thu giấu hoàn toàn tinh thần lực, không dám tiếp tục lắng nghe động tĩnh bên ngoài nữa.
Lại một lúc sau, thứ cảm giác rợn người ấy mới chịu tan đi, mọi chuyện lại trở về với trạng thái bình thường.
Lumian nhè nhẹ thở ra một hơi, khẽ cử động khớp tay.
Đúng lúc này, “Cái Búa” Ette gọi đám tay chân lúc trước trở lại gian phòng.
Lumian kiên nhẫn tiếp tục chờ đợi.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua.
Cuối cùng, anh cũng nghe thấy tiếng bước chân nặng nề nhất đang nện từng bước hướng về phía phòng vệ sinh.
Đó chính là tiếng bước chân của “Cái Búa” Ette, Lumian đã nhận diện rõ ràng từ trước.
Anh lập tức móc ra một lọ kim loại nhỏ — lọ có rạch một đường đánh dấu.
Tiếp theo, anh vặn nắp lọ, nhét viên giấy dài nhỏ đã được vê sẵn từ trước vào miệng lọ.
Vài giây trôi qua, khi tiếng bước chân tiến sát tới gần phòng vệ sinh, Lumian mới rút cuộn giấy ra rồi vặn chặt nắp lọ lại.
Đoạn, anh xé đôi cuộn giấy ra làm hai, nhét chặt vào hai lỗ mũi mình.
Mùi thối nồng nặc tựa như phân ủ lên men xộc thẳng lên tận脑 bộ, kích thích đến mức khiến nước mắt anh chực trào ra.
Theo phản xạ tự nhiên, tay phải anh suýt nữa đã đưa lên tính giật hai viên giấy ra ngoài.
Nhờ vào nghị lực kiên cường cùng khả năng chịu đựng môi trường cực đoan của “Tăng Lữ Khất Thực”, Lumian đã ép bản thân kiềm chế lại.
Trong tư thế đứng thẳng với khuôn mặt méo xệch và các thớ cơ khẽ giật giật vì khó chịu, anh lôi ra một lọ kim loại khác chứa phần lớn là chất khí, nhẹ nhàng vặn mở nắp ra.
*Cạch!*
“Cái Búa” Ette đóng sập cửa phòng vệ sinh lại rồi bước tới trước bồn cầu.
Nơi này lập tức trở thành một không gian bán khép kín, chỉ còn lại chút không khí tươi mới lọt vào qua khe hở của cửa ra vào cùng cửa sổ.
Chà, tên này sắp gặp họa huyết quang cực lớn đây...
Lumian vừa quan sát vận thế của đối phương, vừa nhẹ nhàng vẩy vẩy chiếc lọ kim loại đang mở nắp để gián tiếp thúc đẩy luồng khí không màu không mùi bên trong mau chóng bốc hơi, lan tỏa lấp đầy phòng vệ sinh.
Đây chính là thứ thuốc mê do tên biến thái Hedsi điều chế — một loại mê dược có thể khiến ngay cả một “Thích Khách” ở cự ly gần dù chỉ hít phải chút ít mùi tán phát ra cũng đủ để tổn thất phần lớn sức mạnh!
Thứ này vô cùng thích hợp với một không gian chật chẹp và bán khép kín như phòng vệ sinh.
Đây chính là cái bẫy mà Lumian đã cẩn mật giăng ra để tiếp đón “Cái Búa” Ette!
Dĩ nhiên, để làn khí đó lấp đầy không gian phòng vệ sinh và phát huy được hiệu quả nhất định thì vẫn cần thêm một khoảng thời gian ngắn, dù sao đây cũng không phải là đưa tận mũi cho ngửi.
Việc tiếp theo Lumian phải làm chính là giữ chân “Cái Búa” Ette không thể rời khỏi phòng vệ sinh này, đồng thời ngăn không cho đám người bên ngoài đẩy cửa đi vào.
Anh đặt chiếc lọ kim loại mở nắp lên gờ bồn tắm, rồi rút khẩu súng ngắn ổ quay mượn của Jenna ra, nheo mắt ngắm thẳng về phía bồn cầu qua tấm rèm che.