Cánh cửa động phủ đóng chặt.
Cánh cửa bằng thanh ngọc nặng nề lưu chuyển linh quang nội liễm, ngăn cách hai thế giới trong và ngoài cửa.
Trước động phủ là một khoảng đài đá nhỏ được đẽo từ nguyên một khối sơn nham, bề mặt nhẵn nhụi, bằng phẳng.
Đêm đã về khuya.
Dưới ánh trăng thanh lãnh, đài đá hiện lên một màu xanh u ám, tựa hồ hàn đàm đông cứng.
Bên mép đài đá chính là vực sâu không thấy đáy.
Gió rền rĩ như tiếng nghẹn ngào.
Trần Tam đứng giữa đài đá, không dám đến quá gần cửa động phủ, sợ chọc giận chủ nhân động phủ.
Dưới ánh trăng, hắn tựa như đang đứng giữa một hàn đàm.
Giờ phút này, thân hình gầy gò của hắn căng thẳng thẳng tắp, nhưng lại theo thói quen hơi khom lưng, cúi đầu, giống như một pho tượng đá đông cứng trong bóng tối.
Phi tín hồi báo đã xuyên qua cửa, biến mất không dấu vết.
Trần Tam cũng không biết bên trong động phủ có tu sĩ nào nhận được thư của hắn hay không.
Gió đêm mang theo hàn ý trên đỉnh núi, từ dưới vực sâu quanh quẩn thổi lên, ô ô nghẹn ngào, khiến phần cổ trần trụi của hắn nổi lên một lớp da gà nhỏ li ti.
Hàn ý len vào tận xương, nhưng hắn hoàn toàn không hay biết.
Mỗi khi tiếng gió hơi lắng xuống, hắn lại theo bản năng nín thở, vểnh tai, bắt lấy bất kỳ tiếng động nào có thể truyền ra từ bên trong cửa - tiếng bước chân, tiếng ho khẽ, thậm chí là tiếng vo ve cực nhỏ của linh khí lưu chuyển.
Thế nhưng thứ hắn nhận được chỉ là sự tĩnh mịch càng sâu hơn.
Cánh cửa động phủ trước mắt tựa như một cái miệng khổng lồ lạnh lùng, nuốt chửng mọi mong đợi của hắn.
“Vậy thì đợi đến sáng, để tỏ thành ý vậy.”
Trong lòng hắn thở dài, tay chân dần lạnh buốt.
Ánh mắt không còn chăm chăm nhìn cửa nữa mà dần dần trôi đi.
Trên vách núi bên cạnh động phủ, hắn nhìn thấy trong một khe đá chen chúc một dây leo cực kỳ ngoan cường.
Rễ thân màu nâu sẫm thô ráp, vặn vẹo, bám chặt vào chút bùn ẩm ít ỏi đáng thương trong khe đá.
Phần lớn dây leo lại bị một khối cự thạch nhô ra, góc cạnh dữ tợn, đè chặt bên dưới.
Chỉ có thể gian nan từ mép và đáy khe đá chen ra mấy nhánh dây yếu ớt, vặn vẹo vươn lên tìm kiếm.
Ánh trăng keo kiệt rắc xuống vài tia, vừa hay chiếu sáng đầu một nhánh dây leo.
Trên đầu dây có hai chiếc lá non xanh mướt, vẫn chưa hoàn toàn xòe ra, dưới ánh trăng tỏa ra một sức sống gần như hèn mọn.
Ánh mắt Trần Tam dần đông cứng trên hai chiếc lá xanh ấy, trong đầu hiện lên những chuyện năm xưa.
Trong hầm mỏ, thân thể nhỏ bé thấp hèn của hắn khi còn thơ ấu cuộn mình như một con chuột trong góc tối.
Chỉ có một cái hang trên đỉnh đầu, rọi xuống một vệt nắng.
Trần Tam không sinh ra trong tu chân thế gia, thậm chí còn chẳng phải dân hộ bình thường.
Hắn là con riêng của một quáng nô, từ nhỏ đã sống trong linh thạch khoáng động.
Để có thể sống thêm vài ngày trong hoàn cảnh khắc nghiệt, những lão thợ mỏ trong hầm đã lén học được không ít pháp môn thổ nạp thô thiển, không đầy đủ, cùng một số phương pháp dân gian giúp tăng cường sức lực và khả năng chịu đau.
Trần Tam giống như một miếng bọt biển khô khốc, tham lam hấp thu đống “rác rưởi” này rồi âm thầm trưởng thành.
Môi trường sinh tồn tàn khốc khiến hắn từ nhỏ đã có khả năng cảm nhận nhạy bén những biến hóa xung quanh, có thể tận dụng mọi tài nguyên bên cạnh đến mức cực hạn trong nhận thức của mình.
Thậm chí chỉ vì một mảnh quặng vụn ẩn chứa chút linh khí yếu ớt, hắn cũng có thể vắt óc suy nghĩ, thậm chí liều mạng!
Trước lúc lâm chung, phụ thân hắn chỉ vào cửa hang đang rọi xuống ánh nắng:
“Tiểu tử, số mệnh con không tốt, lại là con của ta.
Ta là quáng nô, con cũng là quáng nô.”
“Ta có hạ phẩm linh căn, con cũng là hạ phẩm.”
“Ha ha, vô dụng thôi.
Cả đời chúng ta, dù chỉ là kỳ Luyện Khí.
Có liều mạng đến đâu, cùng lắm cũng chỉ có thể đạt tới Trúc Cơ.”
“Nhìn dây leo kia thấy không?”
“Học theo nó!”
“Chỉ dựa vào bản thân chúng ta, nhiều lắm cũng chỉ có thể làm tầng chót trong đám tu sĩ.
Nhưng nếu có thể bám víu vào một thế lực nào đó, một tổ chức nào đó, chúng ta sẽ có thể bước lên độ cao mà cả đời này vốn không thể nào chạm tới.”
“Giống như tên giám công béo ngu ngốc kia.
Tu vi bản thân hắn vốn chẳng ra sao, nhưng vì là họ hàng xa của quản sự Trương, cho nên hắn mới có thể trở thành giám công!”
“Nghe rõ chưa, tiểu tử!”
Trần Tam nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm dây leo xanh thẫm kia, hạ giọng gầm lên:
“Nghe rõ rồi, cha!”
Ở đâu cũng có người này người kia.
Tu sĩ đông đúc, có tầng cao, tự nhiên cũng có tầng trung, tầng thấp.
Trần Tam không có thiên tư, thiên phú tu hành kém đến tận đáy, lại càng chẳng có tài nguyên tu hành gì.
Hắn giống như dây leo, giống như chiếc lá, liều mạng vươn lên, hướng về vách núi cao cao tại thượng mà sinh trưởng.
Nhưng vách núi quá cao, quá dốc, lại quá cứng rắn.
Đầu dây leo phí công chạm tới, tựa như tín đồ hành hương run rẩy đưa tay, nhưng mãi mãi không thể thật sự bám vào đó.
Trần Tam không phải chưa từng thử bám víu cường giả.
Hắn từng dốc lòng vẽ một tấm tàng bảo đồ, dâng lên cho quản sự Triệu.
Quản sự Triệu ném tàng bảo đồ xuống đất, dùng đế giày hung hăng nghiền qua.
Tiếng giễu cợt chói tai cùng những tràng cười không chút kiêng dè xung quanh giống như vô số mũi kim đâm vào màng nhĩ Trần Tam.
Hắn cũng từng chế tạo cơ quan phi điểu, có thể dùng để tuần tra ban đêm.
Hắn dâng nó cho đội trưởng Vương của quân vệ thành, xem như vốn liếng để tiến thân.
Kết quả, cơ quan phi điểu kia lại bị coi thành vật chứng.
Đội trưởng Vương lợi dụng nó, vu cáo Trần Tam là hung thủ của một đại án nào đó.
Mùi hôi thối trong lao ngục, cơn đau đớn khi bị roi quất, rồi cuối cùng hắn bị đánh đến mức phải nhận tội.
Hắn từng gặp may, vừa hay cứu được một thiếu gia thế gia.
Cuối cùng, hắn nâng một túi hạ phẩm linh thạch nhẹ bẫng, đứng bên ngoài cánh cổng son đỏ khí phái của đại gia tộc.
Từ bên trong thấp thoáng truyền ra giọng nói chán ghét của thiếu gia Lâm:
“Thật xúi quẩy.”
Ánh mắt quản gia nhìn Trần Tam lạnh lùng, tràn ngập vẻ bố thí, giống như đang nhìn một con chó hoang kiếm ăn bên đường.
Hắn còn từng không tiếc gần như toàn bộ gia sản tại đấu giá hội, bỏ giá cao mua một bảo vật rồi công khai dâng cho một vị công tử.
Công tử dùng quạt xếp nhẹ nhàng gạt pháp khí hắn dâng lên, tựa như gạt một con ruồi vo ve.
Hắn từ trên cao nhìn xuống Trần Tam, vẻ khinh miệt không hề che giấu:
“Ngươi là thứ gì?
Cũng xứng dâng Lễ cho ta?
Đáng tiếc bảo vật này đã qua tay ngươi, bẩn rồi.”
Những lần nhục nhã liên tiếp khiến ký ức của Trần Tam mang theo cảm giác bỏng rát.
Nhưng dù cảm giác bỏng rát ấy mãnh liệt đến đâu, cũng không thể áp chế ý niệm bám víu trong lòng hắn.
“Chỉ dựa vào bản thân, hao hết cả đời, cùng lắm cũng chỉ có thể ở trong khe bùn lầy dơ bẩn nơi tầng đáy, vặn vẹo, giãy giụa, mọc ra vài chiếc lá nhỏ bé chẳng đáng kể.”
“Bất cứ lúc nào cũng có thể bị một tảng đá lớn hơn đè bẹp hoàn toàn, hoặc bị một bàn chân vô tình giẫm nát.”
“Chỉ dựa vào chính mình tuyệt đối không được, nhưng không phải ta không còn hy vọng khác!”
“Vốn dĩ ta chỉ là một cọng cỏ dại.
Dây leo thấp hèn chỉ khi bám vào núi cao mới có thể vươn tới một độ cao nào đó, tiếp xúc với nhiều ánh nắng hơn, nhìn thấy nhiều phong cảnh hơn.”
“Bọn họ coi thường ta, chẳng qua vì ta không có bao nhiêu giá trị.
Ai lại muốn chiêu mộ một cọng cỏ dây leo có hạ phẩm linh căn, không có chút tiềm lực nào, làm thuộc hạ chứ?”
“Ta phải làm thế nào mới khiến bản thân trở nên có giá trị hơn?”
“Có lẽ bén rễ nơi tầng đáy, vừa là điểm yếu của ta, cũng là sở trường của ta…”
Dây leo mang tên Trần Tam, từ hầm mỏ thuở ấu thơ, dưới ánh mặt trời, dần dần sinh trưởng đến nơi này.
Trong khe đá bên cạnh Thanh Thạch động phủ, dưới ánh trăng thanh lãnh của đêm khuya, những chiếc lá run rẩy trong gió đêm.
Lần bám víu này, rốt cuộc sẽ có kết quả thế nào?
Người bên kia cánh cửa này sẽ là quản sự Triệu tiếp theo, đội trưởng Vương tiếp theo sao?
Chiếc quạt xếp của vị công tử ở đấu giá hội liệu có lần nữa gạt hắn ra không?
Nhưng đồng thời, mong đợi cũng như đom đóm trong bóng tối, yếu ớt mà ngoan cường nhảy nhót.
Lỡ như thì sao?
Lỡ như lần này không giống trước thì sao?
Lỡ như chủ nhân Sấu Thạch động phủ này thật sự cần một tai mắt cơ mẫn, một trợ thủ hoạt động trong bóng tối thì sao?
Lo lắng, mong đợi, căng thẳng, lại mang theo chút hoảng hốt, tựa như những dây leo vô hình quấn lấy trái tim Trần Tam, càng lúc càng siết chặt.
Trong tiếng gió đêm nghẹn ngào, cả người lẫn tâm hắn đều căng cứng, hàn ý không ngừng tích tụ.
Tĩnh mịch, vẫn là sự tĩnh mịch vô biên.
Cánh cửa thanh ngọc bất động không suy chuyển, tựa như huyền băng vạn năm.
Trần Tam lại theo bản năng nhìn về dây leo phàm tục trong khe đá.
Hắn dường như đã nhìn thấy kết cục vốn định sẵn của mình, tan vỡ trong gió.
Đúng lúc này, từ phía trong cánh cửa động phủ dường như truyền ra một tiếng “cạch” cực khẽ, tựa như ngọc thạch ma sát.
Đồng tử Trần Tam đột nhiên co rút, toàn thân cơ bắp căng cứng, theo bản năng nín thở.
Cánh cửa dần dần mở ra một khe.
Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của Trần Tam, khe cửa dần rộng hơn, để lộ thân ảnh một vị tu hành lão giả.
“Trần Tam bái kiến tiền bối.”
Trần Tam lập tức hành lễ.
Lão Trù đánh giá hắn từ trên xuống dưới một phen, khẽ gật đầu:
“Công tử có triệu kiến, theo ta vào đi.”
Trong lòng Trần Tam lập tức đại hỉ.
Trước kia, hắn vẫn luôn chỉ được thuộc hạ của cường giả qua loa ứng phó.
Không ngờ lần này lại được Ninh Chuyết đích thân triệu kiến.
Mặc dù vừa rồi hắn đã tham gia yến tiệc Ninh Chuyết chiêu đãi tại tửu lâu, nhưng công khai và riêng tư - Trần Tam vẫn luôn giãy giụa ở tầng đáy, quá hiểu rõ sự khác biệt to lớn giữa hai chuyện này!
Thình thịch, thình thịch…
Mong đợi càng tăng, căng thẳng của Trần Tam cũng theo đó tăng lên.
Nhịp tim hắn cũng nhanh dần.
Diễn Võ trận mở ra một cánh cửa.
Trần Tam bước vào trong, từ xa nhìn thấy Ninh Chuyết đang ngồi đả tọa, lập tức cung kính hành lễ.
Ninh Chuyết hỏi:
“Trần Tam, chuyện ta bảo ngươi làm thế nào rồi?”
Giọng Ninh Chuyết không hề khách khí, nhưng Trần Tam ngược lại càng thêm vui mừng.
Bởi thái độ đối với đạo hữu và thuộc hạ vốn dĩ khác nhau.
Trần Tam ngắn gọn báo cáo với Ninh Chuyết về biểu hiện của A Hỏa cùng những chuyện khác.
Ninh Chuyết không đáp lời, mà rơi vào im lặng trong chốc lát.
Trần Tam nhìn chằm chằm gạch lát đất dưới chân, tim đập càng lúc càng nhanh, khô cả cổ họng, cảm giác một ngày dài tựa cả năm.
Ninh Chuyết lấy ra một túi linh thạch, ném xuống bên chân Trần Tam:
“Ta đã xem tình báo của ngươi.
Ngươi cũng là người tham gia Phi Vân đại hội, cho nên Vạn Tượng Tông đã điều tra thêm về tình hình của ngươi.
Vì vậy, ta cũng biết được không ít chuyện.”
“Vì ngươi am hiểu thu thập tình báo, vậy trước tiên dùng số tiền này giúp ta làm một việc.”
Trần Tam mừng rỡ, vội quỳ một gối xuống đất:
“Công tử gia cứ việc phân phó, thuộc hạ nhất định kiệt tận toàn lực.”
Ninh Chuyết nói:
“Ta muốn ngươi truyền ra một vài tin đồn…”
Trần Tam chăm chú nghe hết, lập tức ghi nhớ trong lòng, sau đó thuật lại cho Ninh Chuyết một lần, từng chữ gần như không sai một ly.
Khả năng ghi nhớ của hắn xuất chúng, nếu không cũng chẳng thể làm công việc tình báo.
Thực tế, hắn từ nhỏ đã lớn lên trong hầm mỏ.
Nếu không có trí nhớ xuất sắc, làm sao hắn có thể phân biệt đường đi chính xác giữa những hầm mỏ, đường hầm dưới lòng đất phức tạp mà tương tự nhau?
Ninh Chuyết khẽ gật đầu:
“Đi đi.”
Trần Tam nói:
“Thuộc hạ cáo lui.”
Sau lưng hắn, pháp trận mở ra một thông đạo vừa đủ cho một cánh cửa.
Hắn cúi người hành lễ, lui về sau mấy bước rồi mới xoay người rời đi.
Lão Trù đứng ngoài trận, thấy Trần Tam đi ra, liền đưa tay chỉ:
“Bên này.”
Hai người một trước một sau đi ra khỏi động phủ.
Trần Tam lại hành lễ cáo biệt lão Trù:
“Đa tạ lão tiền bối.”
Lão Trù mặt không cảm xúc, ừ một tiếng:
“Đã được công tử coi trọng thì cứ làm việc cho tốt.”
“Thuộc hạ nhất định kiệt tận toàn lực!”
Lúc này Trần Tam mới hơi dám lớn tiếng hơn, đưa ra lời bảo đảm.
Lão Trù đóng cửa động phủ lại.
Trần Tam xoay người rời đi, đến bên mép đài đá lại dừng bước, quay người đối diện động phủ, khom mình thi lễ.
Hắn ngự vân rời đi.
Đến giữa đường, gió đêm không ngừng thổi qua, hắn mới dần bình tĩnh lại.
Hắn khẽ lắc đầu, vẫn cảm thấy có chút ngơ ngác.
Nhớ lại những chuyện vừa trải qua, quả thực tựa như một giấc mộng.
Hắn không ngờ Ninh Chuyết chẳng hề nói dài dòng với mình, mà trực tiếp giao cho hắn một nhiệm vụ mới.
“Đây hẳn là một lần khảo nghiệm nữa của Ninh Chuyết công tử?”
Nghĩ đến đây, Trần Tam mới dùng thần thức thăm dò vào túi trữ vật.
“Vậy mà có nhiều linh thạch như thế?”
Số lượng linh thạch trong túi trữ vật vượt xa dự liệu của hắn.
Thực ra hắn đã sớm chuẩn bị tinh thần tự bỏ vốn.
Ninh Chuyết lại đưa ra khoản kinh phí vượt xa số tiền cần thiết cho hoạt động lần này.
Đây là chuyện Trần Tam chưa từng gặp phải!
“Ngài ấy không sợ ta cầm số tiền này rồi bỏ chạy sao?”
Trong lòng Trần Tam nảy sinh nghi hoặc.
“Hay là xuất thân của ngài ấy quá cao quý, căn bản không biết tung tin đồn cần bao nhiêu tiền?”
Trần Tam lại lắc đầu, ánh mắt trở nên kiên định:
“Bất kể thế nào, ta cũng phải chết sống nắm chắc cơ hội tốt lần này!”
Từ đường Ban gia.
Kẽo kẹt, kẽo kẹt…
Một đám Thái Thượng gia lão vây quanh Tộc Tộ Khu Cơ Liên, sắc mặt ai nấy đều xanh mét.
Tộc Tộ Khu Cơ Liên lần nữa triển khai biến hình, phô bày một vài bí mật về khí vận của Ninh Chuyết.
“Tên này vẫn lấy được luồng vận khí ấy!”
“Trước khi đạt được nó, hắn đã áp chế Ban Tích.
Hiện giờ khí vận của hắn càng vượng, phải làm sao đây?”
“Vương mệnh của Ban Tích cần từng bước được kích phát.
Ninh Chuyết lại chặn Ban Tích, cũng tương đương chặn luôn con đường thăng tiến của cả Ban gia.”
“Nhất định phải giải trừ kiếp nạn này cho Ban Tích!”
“Nhưng Vạn Tượng Tông không thể dây vào…”
“Cần phải tính toán lâu dài mới được!”
“Trước tiên dùng Tộc Tộ Khu Cơ Liên gây chút phiền phức cho khí vận của hắn.
Khí vận của tiểu tử này mới chỉ dò xét được một nửa, nhưng đã khiến ta xúc mục kinh tâm.
Nhất định phải kiềm chế hắn ở phương diện này!”
“Phụ nghị.”
“Phụ nghị.”
“Phụ nghị!”
Một ngày sau.
Trong động phủ, Ban Tích gặp ba người Vọng Ngôn Tăng, Tú Tú Tai Tượng và Liễu Thanh Yên.
Sắc mặt hắn cũng trở nên xanh mét.
“Các ngươi làm gì vậy?
Bị Ninh Chuyết dọa mất mật rồi sao?!”
Ban Tích nhìn chằm chằm ba ma tu trước mặt, giễu cợt nói.
Vọng Ngôn Tăng chắp hai tay trước ngực:
“Ninh Chuyết này đã có được thạch bài, là thiên tài còn mạnh hơn cả Ban Tích ngươi, phía sau lại có thế lực thần bí hùng hậu chống lưng.
Chút thù lao này mà bảo ta đối đầu với một thiên chi kiêu tử như vậy thì tuyệt đối không đủ.”
Sắc mặt Ban Tích dịu đi đôi chút:
“Thực lực của Ninh Chuyết quả thực đã vượt ngoài dự liệu ban đầu.
Chê tiền ít thì dễ thôi!
Ta tăng tiền là được.”
Nhưng đáp lại hắn lại là cái lắc đầu của cả ba người.
Tú Tú Tai Tượng nói:
“Ta sợ có mạng kiếm mà không có mạng tiêu.
Bàn Ti Nương Tử đã mất tích nhiều ngày rồi.
Trước đó nàng mượn tay Xa Chu Tử, muốn đối phó Ninh Chuyết, hiện giờ không có chút tin tức nào, chắc chắn lành ít dữ nhiều.”
Liễu Thanh Yên nói:
“Cho dù hiện tại chúng ta đối phó được Ninh Chuyết, sau này làm sao đối mặt với sự trả thù của thế lực phía sau hắn?”
“Đáng sợ hơn là hắn đã giành đứng đầu của Thanh Hoàng Tử, hiện giờ trong tay đã có bốn vị trí đứng đầu.”
“Còn Ban Tích ngươi thì sao?”
Ban Tích lập tức đỏ bừng mặt, lộ vẻ giận dữ.
Hắn gằn giọng:
“Ta chỉ bị phá hỏng tiết tấu mà thôi!
Thật sự để ta phát huy, không có tên Ninh Chuyết này từ giữa phá đám, ta chắc chắn đã sớm có được thạch bài.”
“Các ngươi chẳng lẽ không biết thực lực của ta sao?”
Ba người im lặng, ngơ ngác nhìn nhau.
Tú Tú Tai Tượng nói:
“Chính vì biết thực lực và tiền đồ của ngươi, ban đầu chúng ta mới đồng ý giúp ngươi đối phó Ninh Chuyết.”
“Nhưng cuộc tranh đấu giữa ngươi và Ninh Chuyết không phải chuyện chúng ta có thể nhúng tay vào.”
Vọng Ngôn Tăng nói:
“Trên thị trường đã xuất hiện một lượng lớn tin đồn, nói ba người chúng ta là do ngươi sai phái, đến ngăn cản Ninh Chuyết.”
“Nếu chúng ta còn gây khó dễ cho Ninh Chuyết, vậy thì quá nguy hiểm.
Không khéo Vạn Tượng Tông sẽ ra tay chỉnh đốn chúng ta!”
Ban Tích trầm mặc.