Đợt rét buốt thấu xương cuốn theo những bông tuyết lớn tựa lông ngỗng, bất thần quét qua kinh thành giữa đêm khuya mịt mùng.
Trong Thừa An bá phủ, Ngụy lão thái thái hít sâu một hơi, vừa xoa nắn đầu gối đau nhức vừa lắc lắc chiếc chuông đồng đầu giường.
Đêm nay đến lượt đại nha hoàn Phỉ Thúy gác đêm. Chăn bông của nàng còn mỏng hơn của lão thái thái vốn sợ lạnh, lúc này đang vô thức cuộn tròn người, ôm lấy hai chân tìm chút hơi ấm. Vừa nghe thấy tiếng chuông, Phỉ Thúy liền mở choàng mắt, tung chăn trở dậy, mặc áo châm đèn liền một mạch. Chỉ độ tàn vài ngụm trà, nàng đã chạy đến bên giường lão thái thái.
"Lão thái thái, người thấy khó chịu ở đâu chăng?" Phỉ Thúy vén nửa tấm rèm, quan tâm hỏi.
Ngụy lão thái thái lắc đầu, nhìn về phía khung cửa sổ, khẽ đoán: "Rét nàng Bân rồi, hẳn là nổi gió lớn. Con đi lấy thêm cái chăn đắp lên cho ta, rồi đun chút nước nóng rót vào ống sưởi. Chân ta đau nhức quá, e là đêm nay khó ngủ yên."
Phỉ Thúy hầu hạ lão thái thái đã nhiều năm, xử lý tình cảnh này vô cùng thuần thục. Nàng nhanh nhẹn mở hòm xiểng, ôm ra một chiếc chăn bông dày vừa cất đi chưa được bao lâu, trải kín kẽ lên giường lão thái thái, đoạn tìm thêm bốn chiếc ống sưởi bằng đồng đỏ cùng một kiểu, ôm cả vào lòng rồi đi về phía nhà bếp.
Vừa đẩy cửa ra, mấy cánh tuyết đã đón đầu phất phơ bay tới.
Ánh đèn trong phòng hắt ra ngoài, tuyết đọng trên mặt đất đã dày chừng một ngón tay.
Phỉ Thúy kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Giữa tiết tháng ba mùa xuân mà trời lại đổ tuyết, từ nhỏ đến lớn nàng mới thấy lần đầu.
Bưng những chiếc ống sưởi đã đổ đầy nước nóng trở về, Phỉ Thúy khom người nhét ống sưởi vào bên chân lão thái thái: "Lão thái thái, bên ngoài có tuyết rơi rồi."
Ngụy lão thái thái cũng lấy làm kinh ngạc. Giữa tháng hai đổ tuyết chẳng có gì lạ, chứ tháng ba thì rơi nỗi tuyết gì, hoa đào hoa mai sắp nở phen này hẳn phải chịu khổ rồi.
Chiếc ống sưởi ấm sực xua bớt cơn đau nơi đầu gối, Ngụy lão thái thái khoan khoái thở dài một tiếng, dặn dò Phỉ Thúy đang buông rèm: "Con ra hậu viện xem sao. Bên cạnh Tứ cô nương toàn là lũ nha đầu nhỏ, chẳng biết chăm người, dẫu có lạnh tỉnh giấc cũng chỉ biết rúc trong chăn. Bọn chúng không sợ rét chứ Tứ cô nương thì mảnh mai yếu ớt, con đi đắp thêm cho con bé cái chăn, ống sưởi nên dùng thì cứ mang ra mà dùng."
Phỉ Thúy cười vâng lời.
Khoác lên mình chiếc áo bào cũ được Ngụy lão thái thái ban thưởng, Phỉ Thúy một tay xách đèn lồng, một tay cầm ấm nước nóng, rảo bước men theo hành lang tới trước cánh cửa ngách dẫn vào hậu viện. Nàng có chìa khóa nơi này, vừa mở cửa ngó vào trong thì thấy đúng như lão thái thái lo lắng, hậu viện lặng ngắt như tờ, cả Tứ cô nương lẫn nha hoàn gác đêm đều chưa ai thức giấc.
Phỉ Thúy đi thẳng tới dưới cửa sổ gian bên của thượng phòng, gõ nhẹ vào khung cửa.
Bích Đào giật mình tỉnh giấc bởi tiếng động ấy, may sao Phỉ Thúy lập tức cất lời nói rõ mục đích đến.
Cửa phòng mở ra, Phỉ Thúy xách ấm nước bước vào, khẽ hỏi Bích Đào: "Cô nương chưa thức chứ? Muội mau vào đắp thêm chăn cho cô nương đi, rồi lấy thêm hai cái ống sưởi lại đây, nước nóng tỉ đã đun sẵn rồi."
Bích Đào hà hơi vào lòng bàn tay, bưng giá nến đài sen, run lập cập đi vào nội thất.
Phỉ Thúy ngẫm nghĩ một lát rồi cũng bước theo vào. Phải tận mắt thấy Tứ cô nương có bị lạnh hay không, nàng mới tiện bề về bẩm báo với lão thái thái.
Ngụy Nghiêu ngủ không hề yên giấc. Nàng thấy lạnh vô cùng, cả người đã co quắp đến mức tối đa.
Trong cơn mơ màng nghe thấy tiếng động khe khẽ, Ngụy Nghiêu trở mình, thoáng thấy sau bức bình phong có ánh sáng hắt lại, liền ngờ vực cất tiếng gọi: "Bích Đào?"
Bích Đào vội đáp lời, đứng trước hòm đựng chăn mà phân trần: "Cô nương, ngoài trời đổ tuyết rồi. Lão thái thái sợ người lạnh nên sai Phỉ Thúy tỷ tỷ sang đây, bảo nô tỳ đắp thêm cho người một chiếc chăn nữa."
Ngụy Nghiêu kinh ngạc: "Tuyết rơi ư?"
Ban ngày phường thêu vừa mới phát xuống váy áo mỏng manh cho chủ tớ các phòng chuẩn bị đón đầu hạ, thế mà giờ lại đổ tuyết sao?
Ngụy Nghiêu muốn ra xem thử.
Nàng vừa vén rèm, mới thò đầu ra thì Phỉ Thúy nãy giờ vẫn để mắt tới bên này đã thoăn thoắt chạy lại, giữ lấy vai nàng ấn vùi vào trong chăn: "Cô nương tốt của nô tỳ ơi, bên ngoài buốt lắm, người ngàn vạn lần đừng để mình nhiễm lạnh."
Bị đẩy ngược trở lại ổ chăn, Ngụy Nghiêu dở khóc dở cười: "Làm gì đến mức rét buốt thế chứ?"
Phỉ Thúy vỗ vỗ chiếc áo bông dày trên người mình: "Đến lão thái thái còn bắt em mặc chiếc này, người bảo có lạnh hay không?"
Ngụy Nghiêu đánh giá chiếc áo bông một lượt, đành phải nói: "Vậy em cũng tìm cho ta một chiếc áo bông đi, ta mặc ấm rồi ra ngắm tuyết."
Phỉ Thúy thừa hiểu tính Tứ cô nương vốn cứng đầu, một khi nàng đã muốn làm gì thì có khi đến lão thái thái cũng chẳng cản nổi, bèn bất đắc dĩ nhắc Bích Đào lấy thêm một chiếc áo bông dày.
"Khát quá, tỷ rót cho ta chén trà được không?" Ngụy Nghiêu liếm môi, nũng nịu nhìn Phỉ Thúy.
Mỹ nhân sống động rực rỡ dường ấy, da trắng tựa tuyết đầu mùa, mắt ngọc mày ngài, răng trắng môi son, đừng nói là làm nũng, dẫu nàng có sai bảo hách dịch thì Phỉ Thúy cũng cam tâm tình nguyện hầu hạ.
Trên bàn trà có đặt ấm đồng, Phỉ Thúy sờ thử thấy nước lạnh ngắt, bèn chỉ rót nửa bát rồi ra ngoài chế thêm nước nóng. Lúc bưng trở vào, nàng đã thấy Bích Đào đang trải chăn bông mới cho Tứ cô nương.
Phỉ Thúy nâng bát trà đứng bên giường chờ đợi, ánh mắt tự nhiên rơi trên gương mặt Tứ cô nương đang nằm trong chăn.
Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn cầy leo lét, không gian tranh tối tranh sáng, trời lại giá buốt ngần này, dễ khiến lòng người dấy lên cảm giác thê lương. Thế nhưng chỉ cần nhìn thấy Tứ cô nương, Phỉ Thúy liền quên bẵng mọi nỗi cô tịch buốt giá, hoàn toàn chìm đắm vào dung nhan kiều diễm của nàng.
Nhan sắc của Tứ cô nương tựa như đóa thược dược bung nở rực rỡ giữa sân vườn, bất kể sắc hương nào cũng diễm lệ khôn cùng, lả lướt kiêu sa. Dẫu từng bị giới văn nhân chê bai là yêu mị thiếu cốt cách, đóa hoa ấy vẫn thỏa sức phô bày vẻ đẹp rực rỡ động lòng người, trần trụi dụ dỗ kẻ si tình. Dù là trang nam tử thanh cao tự kiềm chế đến đâu, khi đối diện với vẻ đẹp này cũng sẽ hồn xiêu phách lạc, hóa thành khúc gỗ ngây dại giữa sân, si ngốc ngắm nhìn đóa thược dược chẳng rời mắt.
Chỉ cần có Tứ cô nương ở đó, dẫu nơi chốn có tối tăm đơn sơ đến mấy cũng tỏa ra hào quang rực rỡ.
Chẳng trách lão thái thái thương Tứ cô nương nhất. Cho dù sinh mẫu của Tứ cô nương không chịu thủ tiết vì Nhị gia mà vứt bỏ con gái đòi dứt áo ra đi, vừa làm tổn thương cõi lòng lão thái thái, vừa bôi tro trát trấu vào thanh danh của Thừa An bá phủ, thì lão thái thái vẫn nâng niu nàng như báu vật trong lòng bàn tay. Bà vẫn luôn giữ nàng nuôi nấng trong viện của mình, chuyện gì cũng tận tâm, nơi nào cũng che chở.
Chăn đắp đã trải xong, Bích Đào lùi lại, Phỉ Thúy bưng trà bước tới.
Ngụy Nghiêu ngồi dậy, hai tay đón lấy bát trà, khẽ cúi đầu nhấp từng ngụm nhỏ.
Đôi môi đỏ mọng mềm mại ngậm lấy viền bát sứ trắng ngần, hàng mi cong vút rủ xuống tựa chiếc quạt nhỏ, đôi bàn tay ngọc ngà nâng bát thon thả như búp hành, dưới tay áo rộng để lộ ra một đoạn cổ tay trắng muốt như tuyết... Phỉ Thúy không nhìn thì thôi, hễ nhìn vào, dẫu ánh mắt dừng ở chỗ nào cũng đều cảm thấy cảnh đẹp ý vui.
Người ta thường bảo sớm tối bầu bạn bên ngọn đèn dầu trước cửa Phật, con người sẽ bất giác nhiễm chút Phật tính. Phỉ Thúy thầm nghĩ, nếu nàng có thể ngày ngày hầu hạ Tứ cô nương, biết đâu cũng được lây chút nét duyên dáng mỹ miều của người, trở nên xinh đẹp hơn bây giờ chăng?
Ngụy Nghiêu chẳng hề hay biết trong đầu Phỉ Thúy đang nghĩ ngợi vẩn vơ điều gì. Uống trà xong, nàng khoác lên mình chiếc áo choàng dày dặn, dời bước tới trước khung cửa sổ.
Từng mảng tuyết lớn bay lả tả rơi rụng, khiến cho màn đêm tăm tối cũng sáng bừng lên đôi phần.
Ngụy Nghiêu xoa xoa hai tay, đôi mày thanh tú bỗng chốc khẽ nhíu lại, lẩm bẩm một mình: "Sao lại nhằm đúng đêm nay mà đổ tuyết cơ chứ. Ngày mai là đại thọ sáu mươi của ngoại tổ mẫu, trận tuyết này rơi xuống, kinh thành thể nào cũng lại râm ran lời ra tiếng vào cho xem." Tuyết rơi vào mùa này chẳng những không báo trước điềm lành được mùa, e rằng còn làm lỡ mất vụ cấy xuân, khiến mùa màng thất thu.
Ông trời không có mắt, dân chúng ắt sẽ tìm một kẻ giơ đầu chịu báng để trút giận mà chửi rủa.
Ngụy Nghiêu mất hết nhã hứng, dặn dò Phỉ Thúy lúc quay về đi đứng cẩn thận, rồi xoay người trở lại giường nằm xuống.
Lúc Phỉ Thúy lui ra khỏi nội thất, nàng nghe thấy từ trong bức trướng truyền ra một tiếng thở dài nhè nhẹ.
Nàng không lộ vẻ gì, khẽ gật đầu với Bích Đào rồi xách đèn lồng trở về tiền viện.
"Bên ấy thế nào rồi?" Ngụy lão thái thái vẫn đang đợi tin.
Phỉ Thúy cười đáp: "Chăn và ống sưởi đều đã thêm cho Tứ cô nương rồi ạ, Tứ cô nương còn trở dậy ngắm tuyết một lát nữa."
Ngụy lão thái thái lắc đầu, thần sắc phức tạp nói: "Bây giờ còn có tâm trạng ngắm tuyết, sáng mai tỉnh ra, có khối nỗi phiền muộn đợi con bé."
Phỉ Thúy không dám tiếp lời. Nếu tiếp lời rồi đào sâu vào chuyện, lão thái thái đêm nay e là càng thêm khó ngủ.
"Chuyện ngày mai cứ để mai hẵng tính, người mau nghỉ ngơi đi ạ." Phỉ Thúy khom người, dém lại góc chăn cho lão thái thái.
Ngụy lão thái thái gật đầu, nhắm mắt thiếp đi.
Phỉ Thúy thổi tắt ngọn nến, lặng lẽ lui về gian bên.
Ổ chăn ấm áp khi nãy đã lạnh ngắt từ lâu. Phỉ Thúy lấy chiếc áo bông dày của lão thái thái đè lên mặt chăn, xoa xoa tay chân, một chốc một lát cũng chưa ngủ được ngay.
Lắng nghe tiếng tuyết rơi xào xạc bên ngoài khung cửa, trong tâm trí Phỉ Thúy lại hiện lên bóng hình Tứ cô nương diễm lệ tựa như một đóa thược dược thành tinh.
Nếu bảo Tứ cô nương là tiểu thược dược tinh, thì mẫu thân nàng - Tiểu Châu thị - chính là một đại thược dược tinh, còn ngoại tổ mẫu của nàng lại là lão thược dược tinh thành thục hơn cả.
Nói đi nói lại, vẫn là vị lão thược dược tinh kia lợi hại nhất. Thuở trẻ bà làm nhũ mẫu cho Nguyên Gia đế, tận tâm tận lực chăm sóc ngài suốt mười mấy năm ròng. Bà vừa mập mờ dây dưa với tiên đế, lại vừa khéo dỗ dành khiến Nguyên Gia đế đối với bà vừa kính trọng vừa hiếu thuận. Nghe đồn tình nghĩa sâu nặng giữa nhũ mẫu và nhũ tử này còn lấn át cả Thái hậu nương nương.
Về sau Thái hậu không dung thứ nổi bà, Nguyên Gia đế liền phong cho bà tước vị "Thọ An quân", đưa bà xuất cung an dưỡng tuổi già. Nhờ vậy mà ngoại tổ mẫu của Tứ cô nương trở thành người duy nhất trong số các quan phu nhân chốn kinh thành được phong nữ tước sau khi tân đế đăng cơ.
Vì dính líu đến tiên đế lại đắc tội Thái hậu, thanh danh Thọ An quân chẳng lấy gì làm tốt đẹp. Đã mang tiếng xấu thì sửa đổi cho xong, đằng này Thọ An quân lại chẳng thèm. Trưởng nữ Đại Châu thị gả đi không như ý, bà liền xúi giục nàng hòa ly với nhà chồng, rồi quay ngoắt gả Đại Châu thị cho một phú thương làm chính thê. Chẳng được mấy năm, Tiểu Châu thị mất chồng, Thọ An quân lại ủng hộ con gái trở về nhà mẹ đẻ, thậm chí còn nhân dịp Nguyên Gia đế đến trang tử thăm nom mà giới thiệu Tiểu Châu thị cho hoàng thượng.
Các danh môn thế gia đều lấy việc nữ tử thủ tiết làm vinh, thói làm dâu làm người của ba mẹ con Thọ An quân quả thực đúng là chẳng giữ phụ đạo!
Cũng chỉ vì những bậc trưởng bối ấy mà liên lụy đến Tứ cô nương nhà mình, bị người đời chụp cho cái danh xấu xí "lăng loàn trắc nết, chẳng giữ phụ đạo". Đám người ngoài kia đã đinh ninh rằng, Tứ cô nương hoặc là không gả, chứ nếu có ngày xuất giá thì ắt cũng noi theo Đại Châu thị và Tiểu Châu thị: chẳng dễ bề hòa ly thì cũng vừa chết chồng là quay về nhà tái giá.
Tội nghiệp cho tấm lòng khổ tâm của lão thái thái, tốn bao công sức hòng cứu vãn danh tiếng cho Tứ cô nương, vậy mà chẳng có chút tác dụng nào. Tứ cô nương đã đến tuổi cập kê rồi mà cho tới nay vẫn chẳng có lấy một nhà nào chịu tới cửa cầu thân.
Tứ cô nương cũng thật là vô tâm vô tứ. Có những người ngoại tổ mẫu, di mẫu cùng mẫu thân ruột thịt như thế, tốt nhất là cả đời đừng qua lại, phủi sạch mọi quan hệ cho xong. Thế nhưng nàng lại cứ thích sán lại gần Thọ An quân, chẳng khác nào tự nhảy vào một hũ thuốc nhuộm đen ngòm, khiến cho thanh danh đích nữ Ngụy gia của nàng ngày một hoen ố!
Chương 2
Đợt rét đêm qua đến không ai hay, đi chẳng ai biết, sang đến hôm sau trời bỗng hửng nắng rực rỡ, thời tiết đẹp vô cùng.
Ánh nắng chan hòa rọi xuống lớp tuyết đọng trắng xóa, sáng lóa cả một vùng, chói chang đến mức nhức cả mắt.
Cây hải đường trong viện phủ đầy tuyết trắng, những nụ hoa phơn phớt hồng thấp thoáng trong nền tuyết, mang vẻ đẹp vừa mong manh lại vừa quật cường.
Ngụy Nghiêu khoác áo choàng đứng bên khung cửa sổ, bàn tay trắng ngần khẽ che nơi chân mày, nhìn ngắm cảnh tuyết mà đôi mắt phượng cong cong mỉm cười.
Nắng ráo thế này, tuyết trên mặt đất chỉ chừng hai ba ngày là tan sạch, chẳng những không lỡ dở vụ cày cấy mùa xuân mà còn bồi đắp cho ruộng đồng một lớp nước màu mỡ, giúp đất đai ẩm xốp dễ bề cày bừa. Cảnh tượng trước mắt hẳn sẽ khiến bá tánh mừng rỡ đến hoa chân múa tay. Dù có kẻ rắp tâm phao tin đồn rằng đại thọ của ngoại tổ mẫu chiêu vời thiên khiển, thì cũng chỉ chuốc lấy phản tác dụng, trái lại còn khiến bá tánh thêm phần cảm kích ngoại tổ mẫu mà thôi.
Dẫu biết ngoại tổ mẫu đã sớm chẳng màng đến thanh danh, nhưng những gáo nước bẩn đặt điều vô căn cứ kia, bớt được gáo nào hay gáo nấy.
"Cô nương, mau lại chải chuốt rửa mặt đi ạ. Hôm nay chúng ta ra ngoài thành, thiếu gì thời gian để ngắm tuyết."
Bích Đào và Liễu Nha trước sau bước vào, người bưng chậu nước, kẻ cầm ấm trà.
Ngụy Nghiêu khẽ cười, cởi chiếc áo choàng vốn cũng chẳng mấy cần thiết xuống, rồi ngồi trước bàn trang điểm.
Hôm nay là thọ thần của ngoại tổ mẫu, Ngụy Nghiêu bảo Bích Đào đem hết ngón nghề ra, nhất định phải điểm trang cho nàng trông như tiên tử chốn Dao Trì. Tính khí của ngoại tổ mẫu vốn là vậy, hư danh có đen như than cũng chẳng hề gì, nhưng cốt cách dung nhan thì trước sau phải luôn giữ được nét kiều diễm đoan trang. Đến cả đám nha hoàn hầu cận bên mình bà cũng dạy dỗ cho phong thái muôn phần yểu điệu, huống hồ đòi hỏi đối với đám cháu nội cháu ngoại như các nàng lại càng khắt khe hơn.
"Đàn bà con gái ấy mà, bất kể xấu đẹp, đều phải biết chăm chút cho bản thân. Đó không phải là để làm vừa mắt đàn ông hay người ngoài, mà là vì biết yêu quý chính mình, muốn bản thân được thảnh thơi dễ chịu. Các con thử nghĩ xem, một người đàn bà, sống có thoải mái thì tâm trạng mới tốt, tâm trạng tốt thì sắc mặt mới hồng hào, mà thần sắc tươi tắn mới là nét đẹp đệ nhất. Bằng không, ngày ngày đối mặt với một lũ người chướng mắt cùng những chuyện phiền lòng, dẫu có dùng thứ son phấn đắt đỏ nhất trần đời cũng chẳng che nổi nỗi tiều tụy phong sương nơi khóe mắt. Lòng không tươi thì mặt mũi nhìn vào cũng chẳng thể nào đẹp đẽ cho cam."
"Cái đẹp có muôn hình vạn trạng, nghèo có nét đẹp của nghèo, giàu có vẻ đẹp của giàu, quan trọng nhất vẫn là ở tâm cảnh. Phàm là người đàn bà thực sự yêu cái đẹp thì sẽ chẳng bao giờ để đời mình trôi qua một cách tồi tệ. Dẫu biết rằng có những kẻ số kiếp sinh ra đã đọa đày nơi vũng bùn lầy, nhưng chỉ cần trong lòng còn thiết tha với cái đẹp, ả sẽ tìm đủ trăm phương ngàn kế để thoát khỏi vũng lầy ấy, nghĩ đủ mọi cách để sống một cuộc đời sạch sẽ tinh tươm. Một khi con người đã thanh sạch rồi, lẽ nào lại không đẹp cho được?"
Lời nhắc: Nhấn phím Enter để quay về mục lục, phím ← để về trang trước, phím → để sang trang sau, thêm dấu trang để thuận tiện cho lần đọc tiếp theo.
